Toen het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) op 17 februari de astronomische satelliet Hitomi in een lage baan om de aarde lanceerde, 2016, het moest een gamechanger zijn. Het röntgenobservatorium van $ 273 miljoen was uitgerust met ultramoderne instrumenten die NASA heeft helpen ontwerpen; de tools waren gevoelig genoeg om verre mysteries van de kosmos te onderzoeken.

Hitomi was bedoeld om te studeren, onder andere, de overblijfselen van gigantische sterexplosies en de processen waardoor sterren en sterrenstelsels worden gevormd. En een van de meest prikkelende doelen was om de deeltjesstromen te volgen die uit zwarte gaten komen, die nog niet direct door wetenschappers kunnen worden waargenomen.

Helaas, Hitomi heeft daar niet veel aan gehad. Op 26 maart, iets meer dan een maand na de lancering, de satelliet was bezig met het testen van zijn instrumenten toen het abrupt faalde om "naar huis te bellen" toen het over een grondstation ging. Wetenschappers hebben nog twee keer gedetecteerd wat volgens hen signalen van de satelliet waren, op 28 en 29 maart, maar toen ging het voorgoed dood. Kort daarna, Paul Maley, een voormalige NASA-vluchtcontroller die amateurastronoom werd, een video heeft gemaakt van wat leek op een uit de hand gelopen Hitomi, wild ronddraaiend in een baan. Na vruchteloze pogingen om opnieuw verbinding te maken met de satelliet en het te repareren, op 28 april kondigde JAXA aan dat het opgaf. Hitomi was verloren.

Wat is er gebeurd? Een JAXA-rapport dat in mei werd uitgegeven, theoretiseert dat het houdingscontrolesysteem (ACS) van de satelliet niet goed werkte, en de rotatiesnelheid van de satelliet onjuist berekend. De ACS dacht blijkbaar dat de satelliet niet snel genoeg ronddraaide, en vuurde stuwraketten, zorgde ervoor dat het versnelde. Als resultaat, het orbitale observatorium draaide zo snel dat delen ervan begonnen los te komen. Eventueel, het brak in 11 stukken.

Maar als er een zonnestraaltje in dit alles zit, in de korte periode dat Hitomi er was, wetenschappers slaagden erin een snelle blik op het Perseus-cluster te persen, de helderste cluster van sterrenstelsels in het röntgenbeeld van de hemel. Deze NASA-video biedt een nadere blik op de bevindingen:

"Andere missies zoals NASA's Chandra X-ray Observatory en XMM-Newton van de European Space Agency hebben eerder naar de Perseus-cluster gekeken, maar hun instrumenten hadden niet voldoende energieresolutie om de dynamiek van het intergalactische medium te bestuderen, " zei Irina Zhuravleva, postdoctoraal onderzoeker van Stanford University in een persbericht. "Hitomi's SXS-instrument met hoge resolutie onthulde deze snelheden voor de eerste keer."

"Het is eerlijk om te zeggen dat deze eerste gegevens hebben aangetoond wat er mogelijk is op dit gebied en ons een voorproefje gaven van de geweldige wetenschap die in de loop der jaren uit de missie had moeten komen, ' zei Zhuravleva.

Onverschrokken door het verlies, JAXA kondigde op 14 juli aan dat het overweegt om in 2020 nog een röntgentelescoop te lanceren ter vervanging van Hitomi.