NASA verplaatst het grootste stuk structurele testhardware voor Amerika's nieuwe deep space-raket, het Space Launch-systeem, van de fabriek naar het dok om per binnenschip naar het Marshall Space Flight Center in Huntsville te worden vervoerd, Alabama. NASA/Steven Seipel

NASA kondigde op 21 februari aan, 2019 dat het een dozijn ladingen van wetenschappelijke instrumenten en technologiedemonstraties heeft geselecteerd die het van plan is om naar de maan te vliegen op particuliere commerciële raketten en landers. De missies, gepland voor 2019, zijn een vroege stap in de richting van het bereiken van het overkoepelende doel van het ruimteagentschap om astronauten in 2028 via commerciële ruimtevaartuigen terug naar de maan te sturen.

NASA's hernieuwde focus op de maan weerspiegelt een beleidsverschuiving van december 2017 door de regering-Trump, die besloot dat het ruimteagentschap naar de maan moest terugkeren, die voor het laatst werd bezocht door Apollo 17-astronauten in december 1972.

Van de maan tot Mars

Eerder, de regering-Obama had afgezien van een geplande maanmissie, deels vanwege de kosten, in het voordeel van de focus op het naar Mars gaan in de jaren 2030.

Steve Clarke, de plaatsvervangend associate administrator voor verkenning in NASA's Science Mission Directorate, zegt dat de missies die worden gevlogen door commerciële maanladingdiensten (CLPS) een mix van instrumenten en technologiedemonstraties zullen omvatten. "We willen zoveel mogelijk met een mengeling vliegen, zodat ze gezamenlijk gegevens kunnen leveren aan de wetenschappelijke gemeenschap en aan de mensen die de volgende menselijke lander ontwerpen, " hij legt uit.

De wetenschappelijke instrumenten die naar de maan worden gestuurd, zullen "proberen het maanoppervlak te karakteriseren, op zoek naar waterstofmoleculen en daadwerkelijke sporen van water of waterijs in de bodem, en op zoek naar verschillende andere elementen op het maanoppervlak, ' zegt Clarke.

Maar die studies zullen meer doen dan alleen onze kennis van de natuurlijke satelliet van de aarde vergroten. "We weten dat er vluchtige stoffen zijn aan de polen op de maan, en eerlijk gezegd, dat waterijs raketbrandstof kan vertegenwoordigen, NASA-beheerder Jim Bridenstine zei in een persbericht. "Als we de mogelijkheid hebben om raketbrandstof te genereren vanaf het oppervlak van de maan, en breng ze in een baan rond de maan, we zouden dat kunnen gebruiken om een ​​tankdepot te bouwen."

Aan de technologische kant, één lading omvat zonne-energietechnologie. "We willen de wetenschap en techniek van zonnecellen bevorderen om ze efficiënter te maken, " zegt Clarke. Dat komt ruimtemissies die afhankelijk zijn van zonne-energie ten goede, maar het werk zal ook weer toepassingen op aarde hebben. Andere technologie die wordt getest, betreft entry-daal- en landingssystemen (EDL), die het ontwerp van toekomstige maanlanders zal helpen verbeteren - inclusief de menselijke lander die astronauten uiteindelijk weer naar het maanoppervlak zal brengen.

Een maanbaanstation bouwen

NASA's langetermijnplan roept ook op tot het bouwen van een maanbaanstation in de jaren 2020, die zal dienen als een platform voor zowel het observeren van het maanoppervlak als het organiseren van bemande verkenningsmissies. Met instrumenten op het maanoppervlak en in een baan rond de maan, "We zullen twee verschillende uitkijkpunten hebben, ' legt Clarke uit.

In tegenstelling tot het Apollo-programma, de commerciële ruimtevaartindustrie zal sterk worden betrokken bij de inspanning, het transporteren van astronauten naar het orbitale station en naar de oppervlakte. Het bureau heeft al plannen aangekondigd om samen te werken met ruimtevaartbedrijven om herbruikbare maanlanders te ontwikkelen. Die ruimtevaartuigen kunnen heen en weer pendelen tussen het orbitale platform van de maan en het oppervlak van de maan.

Dale Skran, uitvoerend vice-president van de National Space Society, een non-profitorganisatie die tot doel heeft een ruimtevarende beschaving te promoten, zegt in een e-mail dat NSS de NASA-strategie ondersteunt. "Het fundamentele voordeel van een maanbaanstation ter ondersteuning van de verkenning en ontwikkeling van de maan is dat het een 'tankstation' kan zijn waar herbruikbare maanlanders aanmeren en worden bijgetankt, "zegt hij. "NASA's onlangs aangekondigde referentieontwerp voor menselijke landers, met twee herbruikbare componenten (de opstijgfase en een ruimtesleepboot) samen met een 'tanker' om brandstof naar het maanstation te brengen, zijn een constructieve maar gedeeltelijke stap in deze richting."

Op dit punt, Skran zegt dat het in de nabije toekomst "laarzen op de maan" zetten niet langer als een wenselijk doel op zich moet worden gezien, maar eerder als een middel om een ​​groter plan van ruimtekolonisatie te bevorderen. "Mensen op de maan zouden organisch moeten groeien uit wat we op de maan doen, niet verschijnen als een 'stunt' in navolging van Apollo, "legt hij uit. "Twee mogelijke doelen voor de terugkeer van de maan zijn onder meer het winnen van zuurstof om toekomstige reizen naar Mars van brandstof te voorzien en het bouwen van een radiotelescoop aan de 'donkere' kant van de maan om te profiteren van de unieke radiostilte aan de kant van de maan die naar de andere kant is gericht. van de aarde. Beide doelen zullen vrijwel zeker mensen op het maanoppervlak omvatten, maar 'laarzen' zijn niet het primaire doel."

Dat is nu krachtig

De SLS vloeibare waterstoftank die tweederde van de kernfase zal omvatten bij het opstijgen en 537 zal bevatten, 000 gallon (2,03 miljoen liter) vloeibare waterstof afgekoeld tot min 423 graden Fahrenheit (217,2 graden Celsius).