Waterstriders, kleine insecten die over het wateroppervlak kunnen lopen, zijn de onverwachte helden van een nieuw onderzoek dat licht werpt op hoe microplastics onder water worden geduwd.

Microplastics zijn kleine stukjes plastic van minder dan 5 millimeter lang die afkomstig zijn uit verschillende bronnen, waaronder plastic zakken, flessen en rietjes. Ze zijn een belangrijke bron van vervuiling in onze oceanen en waterwegen en kunnen het leven in zee schaden door hun spijsverteringsstelsel te blokkeren, ontstekingen te veroorzaken en hun voortplantingsvermogen te verminderen.

In de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, gebruikten onderzoekers van de Universiteit van Californië, Irvine (UCI) en het Zwitserse Federale Instituut voor Aquatische Wetenschappen en Technologie (Eawag) hogesnelheidscamera's om de interacties tussen waterstriders en microplastics. Ze ontdekten dat waterstriders golven op het wateroppervlak creëerden die microplastics onder water duwden, waardoor ze niet op het oppervlak konden drijven en mogelijk in de voedselketen terechtkwamen.

"Onze bevindingen suggereren dat waterstriders een rol spelen bij het verminderen van microplasticvervuiling door microplastics onder water en buiten het bereik van het zeeleven te houden", zegt David Hu, hoogleraar mechanische en ruimtevaarttechniek aan de UCI en senior auteur van het onderzoek. "Dit is de eerste studie die laat zien hoe waterstriders omgaan met microplastics en benadrukt de potentiële rol die insecten kunnen spelen bij het verminderen van de milieu-impact van plasticvervuiling."

De onderzoekers geloven dat deze ontdekking gevolgen heeft voor het begrijpen van het lot en het transport van microplastics in aquatische ecosystemen en zou kunnen leiden tot nieuwe strategieën om de vervuiling door microplastics te verminderen.

"Door de interacties tussen waterstriders en microplastics te begrijpen, kunnen we nieuwe manieren ontwikkelen om te voorkomen dat microplastics in de mariene voedselketen terechtkomen en de risico's die ze vormen voor het leven in zee verminderen", zegt Hu.

De bevindingen van de studie benadrukken ook het belang van het overwegen van de rol van insecten en andere organismen bij het verzachten van de impact van menselijke activiteiten op het milieu.