De winnaars van de Nobelprijs voor de Scheikunde van dit jaar zijn pioniers in de nanowereld.

In de jaren tachtig werkten Alexi Ekimov, 78, en Louis Brus, 80, onafhankelijk en aan weerszijden van het IJzeren Gordijn, en slaagden erin ‘kwantumdots’ te creëren – nanodeeltjes die tegenwoordig te vinden zijn in de volgende generatie tv-schermen en worden gebruikt om tumoren in het lichaam.

Tien jaar later bracht de 62-jarige Moungi Bawendi een revolutie teweeg in de methoden om ze met precisie en op schaal te vervaardigen, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor hun toepassingen.

Hier is het overzicht van de winnaars van de Nobelprijs voor de Scheikunde van 2023.

Doorzettingsvermogen

Bawendi werd in 1961 in Parijs, Frankrijk, geboren als zoon van een Tunesische vader en een Franse moeder.

Zijn familie emigreerde naar de Verenigde Staten toen hij tien jaar oud was, en hoewel hij op de middelbare school uitblonk in wetenschap, zakte hij voor zijn allereerste scheikundeles op Harvard.

"Het had mij gemakkelijk kapot kunnen maken, mijn eerste ervaring met een F, veruit het laagste cijfer in mijn klas", vertelde hij aan verslaggevers.

Maar hij zette door en behaalde zijn bachelordiploma en later zijn doctoraat. aan de Universiteit van Chicago. Later zou hij bij Brus komen werken bij Bell Laboratories en uiteindelijk bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT), waar hij vandaag de dag nog steeds hoogleraar is.

"Ik ben vooral vereerd om dit te delen met Louis Brus, die mijn postdoctorale mentor was... Ik heb zelf geprobeerd zijn wetenschappelijke en mentorstijl als professor na te volgen", zei hij.

Bawendi bouwde voort op het werk van zijn medelaureaten en slaagde er in 1993 in om de methoden voor het maken van kwantumdots enorm te verbeteren, door precies het juiste oplosmiddel en de juiste temperatuur te vinden om nanokristallen tot specifieke afmetingen te laten groeien.

Experimenten met gekleurd glas

Ekimov en Brus groeiden op in het naoorlogse tijdperk. Ekimov werd in 1945 geboren in de voormalige Sovjet-Unie en studeerde af aan de Leningrad State University.

Ekimov was gefascineerd door gekleurd glas en het feit dat één enkele stof vele kleuren kon opleveren. Door te experimenteren met temperaturen en verwarmingstijden van gesmolten glas ontdekte hij dat hij de grootte van de geproduceerde deeltjes kon variëren en dat hoe kleiner de deeltjes waren, hoe blauwer het licht dat ze uitstraalden.

Hij publiceerde zijn bevindingen in 1981 in een Sovjet-wetenschappelijk tijdschrift en was de eerste persoon die opzettelijk kwantumdots creëerde:deeltjes die in het begin van de 20e eeuw door de natuurkundetheorie waren voorspeld, maar pas toen in werkelijkheid werden aangetoond.

Tegelijkertijd werkte Brus bij de legendarische Bell Laboratories in de Verenigde Staten – destijds een broeinest voor wetenschappelijke ontdekkingen – aan experimenten waarbij deeltjes werden gehakt om een ​​groter oppervlak en snellere chemische reacties te verkrijgen.

Tijdens zijn werk merkte hij dat de optische en andere eigenschappen van de deeltjes veranderden naarmate ze kleiner werden, iets dat alleen verklaard kon worden door de kwantummechanica.

Spoetnik-generatie

"Ik ben lid van de Spoetnik-generatie, opgegroeid na de Tweede Wereldoorlog toen de Verenigde Staten wetenschap en technologie dramatisch uitbreidden als reactie op de Koude Oorlog", schreef hij in een autobiografisch verslag nadat hij in 2008 de Kavli-prijs had ontvangen.

Hij was al op jonge leeftijd begaafd in wiskunde en wetenschappen en groeide op in de buitenwijken van Kansas City, waar hij naar eigen zeggen "affiniteit ontwikkelde voor gereedschappen en machines door na schooltijd en in het weekend in de plaatselijke ijzerhandel te werken."

Aanvankelijk dacht hij dat hij zijn vader in het bedrijfsleven zou volgen. Maar nadat hij in 1969 zijn doctoraat behaalde aan de Columbia University in New York, diende hij bij de Amerikaanse marine en werd hij onderzoeker in een laboratorium in Washington.

Vervolgens begon hij in 1972 te werken voor Bell Labs, waar hij 23 jaar bleef.

Hij is nu professor aan Columbia University en gelooft heilig in de kracht van de wetenschap.

"Wetenschappers worstelen dagelijks met hun experimenten en hebben de neiging de enorme collectieve vooruitgang van wetenschap en technologie in de afgelopen decennia uit het oog te verliezen", schreef hij.

"De wetenschap heeft een veel beter bestaan ​​voor de mensheid gecreëerd, ondanks oorlog, economische ineenstorting en natuurrampen."

© 2023 AFP