In veel producten worden minuscule plastic deeltjes van ongeveer 100 nanometer (miljoensten van een millimeter) gebruikt, bijvoorbeeld, om kleurstoffen of geurstoffen in te kapselen of als toevoeging aan shampoos en cosmetica. Velen van hen komen direct in het riool terecht zodra de producten zijn gebruikt. Samen met andere kunststoffen, bijvoorbeeld van bandenrubber in wegafvoer, ze komen terecht in de waterzuiveringsinstallaties. Maar tot nu toe, het is niet mogelijk geweest om ze daar te meten. In tegenstelling tot grotere deeltjes (microplastics), ze kunnen niet zomaar worden uitgezeefd en gewogen of geteld. In aanvulling, het was onduidelijk, behalve in modellen, hoeveel nanoplastic werd vastgehouden in waterzuiveringsinstallaties en hoeveel is in het milieu terechtgekomen.

Nutsvoorzieningen, een groep onderzoekers van Eawag en de ETH Zürich heeft een methode ontwikkeld die het opsporen van nanoplastics mogelijk maakt:ze hebben plastic deeltjes geproduceerd met kernen van het edelmetaal palladium. Deze kunnen relatief eenvoudig worden geanalyseerd met behulp van standaardmethoden. In hun artikel gepubliceerd in Natuur Nanotechnologie , de onderzoekers gebruikten de methode in een laboratorium om het gedrag van nanoplastics in het actief-slibproces van een waterzuiveringsinstallatie te bestuderen. Volgens projectleider Denise Mitrano, de nanoplastische deeltjes binden zich zeer snel aan het slibvlokken, wat resulteert in een uiteindelijk eliminatieniveau van meer dan 98 procent. "Zolang het slib niet op de akkers wordt uitgestrooid, maar eerder verbrand, zoals de praktijk in Zwitserland is, heel weinig nanoplastic komt in het milieu terecht, ' zegt Mitrano.

Dit is een positief resultaat. Maar Mitrano voegt eraan toe:“We moeten veel meer weten over het gedrag van nanoplastics. Ook al komen er maar kleine percentages in het oppervlaktewater terecht, deze kunnen stroomafwaarts leiden tot hogere concentraties."

Ze hoopt nu dat haar methode, die werd gebruikt op traceerbare deeltjes, leidt al snel tot nieuwe inzichten. Omdat het palladium in de kern van de nanoplastische deeltjes stevig is gebonden, het is zelfs mogelijk om te traceren of de deeltjes die in het laboratorium worden geproduceerd, worden opgenomen door organismen, en om gecontroleerde ecotoxiciteitstesten uit te voeren. Projecten die de getagde deeltjes gebruiken, lopen al, waaronder een gezamenlijk project tussen Eawag en het Zürichse waterbedrijf over het vasthouden van nanoplastics tijdens de drinkwaterzuivering.