Voor kinderen en volwassenen met voedselallergieën, een restaurantuitje kan een beladen ervaring zijn. Zelfs als er zorg wordt gedragen, vers bereide of verpakte maaltijden kunnen per ongeluk kruisbesmet raken met een beledigend voedingsmiddel en een reactie veroorzaken. Nu rapporteren onderzoekers in het tijdschrift ACS Nano de ontwikkeling van een nieuw draagbaar allergeendetectiesysteem, inclusief een sleutelhangeranalysator, dat uitstapjes naar de eerste hulp kan helpen voorkomen.

De meeste mensen met voedselallergieën beheersen hun toestand door de specifieke noten, vis, eieren of andere producten die een reactie veroorzaken, die kan variëren van een lichte huiduitslag tot levensbedreigende anafylaxie. Maar vermijden is niet altijd mogelijk omdat voedsel verkeerd kan worden geëtiketteerd of kruisbesmet kan zijn. Conventionele methoden om deze verborgen triggers te detecteren, vereisen ofwel omvangrijke laboratoriumapparatuur, of traag zijn en lage concentraties niet oppikken. Ralph Weissleder, Hakho Lee en collega's wilden een meer praktische, consumentvriendelijke optie.

De onderzoekers ontwikkelden een draagbaar allergeendetectiesysteem van $ 40, genaamd geïntegreerde exogene antigeentests, of iEAT. Het bestaat uit een handheld-apparaat om allergenen uit voedsel te halen en een elektronische sleutelhangerlezer voor het detecteren van allergenen die de resultaten draadloos doorgeeft aan een smartphone. In minder dan 10 minuten, het prototype kon vijf allergenen detecteren, elk een van tarwe, pinda's, hazelnoten, melk en eiwitten, op niveaus die zelfs lager zijn dan de gouden standaard laboratoriumtest. Testen op voorbeelden van menu-items van restaurants toonden enkele allergenen in onverwachte gerechten en dranken, bijvoorbeeld gluten in salade en een ei-eiwit in bier. Hoewel het prototype is ontworpen om vijf allergenen te detecteren, de onderzoekers zeggen dat het apparaat kan worden uitgebreid om te testen op extra verbindingen, inclusief andere allergenen en non-food contaminanten zoals pesticiden.