Virussen zijn uiterst efficiënt in het richten op en het afleveren van vracht aan cellen. In het journaal ACS Nano , onderzoekers melden dat ze dit goed ontwikkelde vermogen hebben aangewend - minus het deel dat ons ziek maakt - om virusachtige nanodeeltjes te ontwikkelen om medicijnen rechtstreeks naar de aangetaste cellen te brengen. Bij laboratoriumtesten, ze laten zien dat zo'n deeltje in planten kan worden geproduceerd en dat het kleine moleculen naar kankercellen vervoert.

Voor dit werk, Frank Sainsbury en collega's kopieerden de kerneiwitschil van het Bluetongue-virus, een ziekteverwekker die herkauwers treft. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de capside stabiel is, heeft een grote holte voor kleine moleculen of eiwitten om in te pakken, en is gemakkelijk te produceren met een hoge zuiverheid. De onderzoekers wilden proberen de virus-shell nanodeeltjes te maken met behulp van planten. Dit is een steeds populairdere benadering voor het produceren van geneesmiddelen omdat het mogelijke besmetting door menselijke pathogenen minimaliseert, welke planten niet dragen. Maar eerst moesten ze de structuur van de schelpen begrijpen.

Met behulp van cryo-elektronenmicroscopie met één deeltje, het team toonde voor het eerst aan dat de door planten geproduceerde recombinante shell-nanodeeltjes anders waren dan de natuurlijke viruscapside. Met de gedetailleerde structuur van de nanodeeltjes in de hand, de onderzoekers hebben ze vervolgens genetisch en chemisch gemanipuleerd volgens hun specificaties, en geladen eiwitten en kleine moleculen in de schelpen. Uit laboratoriumtesten bleek dat de door planten gemaakte virusdeeltjes, die van nature binden aan receptoren op kankercellen, werden opgenomen door menselijke borstkankercellen. De bevindingen suggereren dat de nanodeeltjes mogelijk kunnen worden gebruikt voor de gerichte afgifte van medicijnen.