De productie en karakterisering van referentiematerialen om zilvernanodeeltjes in vlees te detecteren is haalbaar, een recent experiment heeft gevonden. Met behulp van methoden die zijn ontwikkeld via het NANOLYSE-project, twee concentraties zilveren nanodeeltjes werden gebruikt om kippenvlees te spiken, met als doel een set referentiematerialen te produceren ter ondersteuning van de detectie van nanodeeltjes in voedsel.

Voor de productie van de referentiematerialen, een suspensie van nanodeeltjes in water werd gemengd met kippenvleespuree en bij -150 °C in vloeibare stikstof diepgevroren. Dit resulteerde in een homogeen materiaal met slechts matige agglomeratie van zilveren nanodeeltjes.

Uit het experiment bleek dat waterige dispersies van zilvernanodeeltjes (AgNP) inderdaad voldoende homogeen waren om als referentiematerialen te worden gebruikt. Niettemin, bepaalde uitdagingen – met name de beoordeling van stabiliteit – blijven bestaan.

Nanomaterialen – die nanodeeltjes kleiner dan 100 nanometer bevatten – vinden hun weg naar de gezondheidszorg, elektronica, cosmetica, verpakking en andere gebieden. De wereldmarkt voor nanoproducten (producten die nanomaterialen bevatten) wordt geschat op 150 tot 200 miljard euro per jaar.

Echter, omdat de fysische en chemische eigenschappen van nanomaterialen vaak verschillen van die van bulkmaterialen, ze vereisen een gespecialiseerde risicobeoordeling om ervoor te zorgen dat ze veilig zijn voor zowel mens als milieu. Hoewel dit momenteel geval per geval wordt gedaan, risicobeoordelingsmethoden moeten up-to-date worden gehouden naarmate het gebruik van nanomaterialen toeneemt.

Er zijn ook wettelijke vereisten waaraan moet worden voldaan; EU-verordening 1169/2011 vereist dat voedselproducenten consumenten informeren over de aanwezigheid van nanodeeltjes in hun producten.

De aanwezigheid van nanodeeltjes in voedsel is bijzonder zorgwekkend vanwege het duidelijke risico van inname. Nanodeeltjes kunnen voedselproducten besmetten door het binnendringen van additieven in voedselverpakkingen en door milieuverontreiniging.

Dit was de belangrijkste focus van het NANOLYSE-project (Nanodeeltjes in voedsel:analytische methoden voor detectie en karakterisering), die liep van januari 2010 tot september 2013. Het project was gericht op het ontwikkelen van gevalideerde methoden en referentiematerialen voor het analyseren van nanodeeltjes in een reeks voedingsmiddelen en dranken. De bevindingen van NANOLYSE zullen enigszins bijdragen aan het waarborgen van de veiligheid van toepassingen van voedselcontactmaterialen die nanodeeltjes bevatten, d.w.z. materialen die worden gebruikt in voedselverpakkingen zoals metaaloxide/silicaat.

Prioritaire nanodeeltjes werden eerst geselecteerd als modeldeeltjes om de toepasbaarheid van de ontwikkelde benaderingen aan te tonen. Vervolgens werd de nadruk gelegd op methoden die gemakkelijk konden worden geïmplementeerd in bestaande laboratoria voor voedselanalyse. Onderzoekers bouwden ook software voor semi-geautomatiseerde analyse van elektronenmicroscoopbeelden, in staat om nanodeeltjes in verschillende voedingsmiddelen betrouwbaar te detecteren.

Toen het NANOLYSE-project begon, methoden voor de detectie en karakterisering van nanodeeltjes in voedsel waren uiterst beperkt. Het project leverde een selectie op van mogelijke standaardmethoden voor de snelle en betrouwbare identificatie van synthetische nanodeeltjes in voedingsmiddelen die, twee jaar later, blijven lopend onderzoek informeren.