Als je naar de nachtelijke hemel kijkt, wordt je begroet door een tapijt van sterren dat, vanuit ons perspectief, strak en sereen lijkt. In werkelijkheid razen deze lichtgevende lichamen met enorme snelheden door de ruimte, en zonder geleidingsmechanisme zijn botsingen tussen massieve objecten – of het nu sterren, sterrenstelsels of kleinere lichamen zijn – onvermijdelijk.

Sterren- en sterrenstelselbotsingen

Dankzij de krachtige beelden van ruimtetelescopen en geavanceerde computersimulaties kunnen astronomen nu galactische en stellaire fusies identificeren en bestuderen. Onderzoek uit het begin van de 21e eeuw heeft aangetoond dat dergelijke botsingen veel vaker voorkomen dan ooit werd gedacht, vooral in de vroege tijdperken van het heelal, toen sterrenstelsels dicht opeengepakt stonden. De Melkweg zelf draagt de littekens van ontmoetingen uit het verleden, en de verwachting is dat het Andromedastelsel over ongeveer 4,5 miljard jaar met ons zal samensmelten.

Hoewel het idee van een kosmische botsing misschien dramatisch klinkt, ontvouwt het proces zich over miljoenen jaren. Sterrenstelsels naderen elkaar met honderden kilometers per seconde, en zwaartekrachten vervormen hun vormen tot langwerpige, vaak ringachtige structuren. Een opmerkelijk voorbeeld is Arp148 , een paar sterrenstelsels gefotografeerd door de Hubble-ruimtetelescoop op 24 april 2008, waarbij het ene sterrenstelsel een ringvorm aanneemt en het andere zich uitstrekt tot een dramatische staart.

Bij een van de meest energetische soorten botsingen zijn neutronensterren betrokken:dichte overblijfselen van massieve sterren. Wanneer twee neutronensterren een binair systeem vormen, draaien ze miljoenen jaren naar binnen, uiteindelijk versmelten ze tot een zwart gat en geven ze uitbarstingen van elektromagnetische straling vrij die helderder zijn dan een miljard zonnen. De resulterende zwaartekrachtsgolven kunnen de oceanen van de aarde ongeveer tien keer de diameter van een atoomkern verplaatsen – een astronomisch klein maar meetbaar effect.

Hoewel er slechts zes binaire sterren tussen neutronensterren zijn bevestigd die zich op een ramkoers bevinden, schatten astronomen dat dergelijke samensmeltingen een of twee keer per jaar in het waarneembare heelal kunnen plaatsvinden.

Asteroïdebotsingen en de mogelijkheid om te overleven

Inslagen van asteroïden zijn een terugkerend thema in zowel wetenschap als fictie. In werkelijkheid is de kans dat een asteroïde de aarde treft klein, maar als dit gebeurt, kunnen de gevolgen variëren van plaatselijke schade tot een mondiale catastrofe. Studies suggereren dat de asteroïde die het uitsterven van het Krijt-Paleogeen veroorzaakte de dinosauriërs heeft uitgeroeid, maar dat veel levensvormen overleefden en zich ontwikkelden tot de dominante soort die we vandaag de dag zien.

In 2008 onderzocht een team studenten uit Duitsland, Rusland, Groot-Brittannië en de VS het concept van lithopanspermie —de overdracht van leven via uitgestoten gesteenten. Ze testten de veerkracht van de stralingsharde cyanobacterie Chroococcidiopsis door het te onderwerpen aan schokdrukken tussen 5 en 50 GPa. Hun bevindingen geven aan dat hoewel overleven mogelijk is, alleen inslagen die de atmosfeer gedeeltelijk kunnen strippen (meer dan ongeveer 10 GPa) een realistisch ontsnappingsvenster bieden voor microbieel leven.

Veelgestelde vragen over botsingen in de ruimte

Wat is ruimteafval?

Ruimteschroot omvat verlaten ruimtevaartuigen, bovenste trappen van lanceervoertuigen, gebruikte onderdelen van raketmotoren en zelfs microscopisch kleine verfvlekken.

Hoeveel ruimteafval is er?

De European Space Agency schat dat er vanaf januari 2021 34.000 objecten groter dan 10 cm, 900.000 objecten tussen 1 cm en 10 cm, en 128 miljoen objecten tussen 1 mm en 1 cm in een baan om de aarde cirkelen.

Zijn er botsingen in de ruimte?

Hoewel sterren vanaf de aarde stationair lijken, reizen ze met hoge snelheden en kunnen ze botsen met andere massieve lichamen, wat leidt tot fusies op kosmische schaal.

Welke invloed heeft ruimteafval op ons?

Botsingen tussen ruimtepuin kunnen secundaire fragmenten genereren, waardoor de baan van de aarde mogelijk wordt verlaagd en het risico op terugkeer in de atmosfeer toeneemt.

Kunnen we de aarde live zien vanaf een satelliet?

Ja, livestreams van het internationale ruimtestation bieden realtime beelden van onze planeet.

Meer geweldige links

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

Ontdek aanvullende HowStuffWorks-stukken over astronomie en ruimtewetenschap om je begrip te verdiepen.

Bronnen

• Groshong, Kimm. “Botsingen tussen neutronensterren veroorzaken enorme magnetische pieken.” New Scientist Space, 30 maart 2006.
• Horneck, Gerda et al. “Microbiologische rotsbewoners overleven de impact van hypersnelheid op Mars-achtige gastplaneten:eerste fase van lithopanspermie experimenteel getest.” Astrobiologie, Vol. 8, nr. 1, 2008.
• Nesmith, Jeff. “Gammastralingsflitsen worden veroorzaakt wanneer sterren botsen.” Cox News Service, 6 oktober 2005.
• Price, Daniel &Rosswog, Stephan. “Het produceren van ultrasterke magnetische velden bij het samensmelten van neutronensterren.” Universiteit van Exeter, maart 2006.