De kern van een roltrap bestaat uit een paar kettingen die rond twee sets tandwielen zijn gelust. Een elektromotor drijft de aandrijftandwielen aan de bovenkant aan, waardoor de kettinglussen ronddraaien. Een typische roltrap maakt gebruik van een motor van 100 pk. De motor en het kettingsysteem zijn ondergebracht in een spant:een metalen structuur die de ruimte tussen twee verdiepingen overspant.

In tegenstelling tot een transportband die een vlak oppervlak beweegt, bewegen de kettinglussen een reeks stappen. De treden blijven vlak terwijl de kettingen bewegen, en aan de boven- en onderkant vallen ze in elkaar, waardoor een vlak platform ontstaat dat het in- en uitstappen vergemakkelijkt.

Elke trede bevat twee sets wielen die langs afzonderlijke sporen lopen. De bovenste wielen, die zich vlakbij de bovenkant van de trede bevinden, worden aangedreven door de roterende kettingen en het bovenste aandrijftandwiel. De onderste wielen glijden langs een tweede spoor en volgen de beweging van het bovenste stel.

De spoorafstand is zo ontworpen dat elke trede vlak blijft. Aan de boven- en onderkant worden de sporen horizontaal, waardoor de trap vlakker wordt. Elke trede heeft in elkaar grijpende groeven die tijdens het afvlakken passen bij de treden voor en achter.

De elektromotor drijft ook de leuningen aan. Een leuning is een rubberen transportband die rond een reeks wielen is gelust en met precies dezelfde snelheid beweegt als de treden om de berijder stabiliteit te bieden.

Roltrappen zijn niet ontworpen om mensen vele verdiepingen omhoog te tillen, zoals liften, maar ze blinken uit in transfers over korte afstanden vanwege hun hoge laadsnelheid. Terwijl een lift moet wachten tot de capaciteit vol is voordat hij kan vertrekken, accepteert een roltrap een nieuwe passagier onmiddellijk nadat er één is ingestapt.

Raadpleeg voor meer technische details de industriestandaarden en technische referenties.