Een CO2-voetafdruk is een maat voor de CO2-uitstoot die is gekoppeld aan de activiteiten van een entiteit. Volgens Encyclopedia Britannica omvat een koolstofvoetafdruk directe emissies, zoals bij het besturen van een auto, evenals alle emissies die nodig zijn om goederen en diensten te verbruiken. Vaak omvat een koolstofvoetafdruk ook de meting van andere broeikasgasemissies. De Verenigde Staten, met slechts 4 procent van de wereldbevolking, dragen 25 procent van de broeikasgassen in de wereld bij. De gemiddelde Amerikaan produceert jaarlijks ongeveer 20 ton koolstofdioxide. Een grote koolstofvoetafdruk heeft schadelijke effecten op het milieu.
Broeikasgasemissies

Elektriciteitsproductie en transportgerelateerde activiteiten zijn goed voor meer dan de helft van de 14 procent toename van broeikasgasemissies in de Verenigde Staten vanaf 1990 tot 2008. De Federal Transit Administration schat dat het overschakelen op het openbaar vervoer in plaats van autorijden de gemiddelde Amerikaan in staat zou stellen zijn of haar koolstofvoetafdruk met 10 procent te verminderen. Amerikanen kunnen ook hun collectieve koolstofvoetafdruk verkleinen door hun gloeilampen te veranderen in compacte fluorescentielampen, waardoor de uitstoot van 9 miljard pond aan broeikasgassen wordt voorkomen.
Klimaatverandering

Klimaatverandering is het ultieme effect van grote koolstofvoetafdrukken . Broeikasgassen, natuurlijk of door de mens geproduceerd, dragen bij aan de opwarming van de planeet. Van 1990 tot 2005 steeg de uitstoot van kooldioxide met 31 procent. Tegen 2008 hadden de emissies bijgedragen aan een toename van 35 procent in stralingsopwarming, of een verschuiving in de energiebalans van de aarde in de richting van opwarming, ten opzichte van 1990. Het decennium van 2000 tot 2009 was het warmste decennium dat ooit werd geregistreerd, volgens het rapport van de Amerikaanse Environmental Protection Agency Climate Change Indicators.
Uitputting van hulpbronnen

Grote koolstofvoetafdrukken putten middelen uit op grote en kleine schaal, van de ontbossingsactiviteiten van een land door het toenemende gebruik van airconditioning in een huis. Hoe meer mensen met grote koolstofvoetafdrukken hulpbronnen gebruiken, hoe meer broeikasgassen toenemen en verdere klimaatverandering stimuleren. Het Environmental Protection Agency suggereert dat rekening moet worden gehouden met verschillende energievoorraden en het behoud van de huidige om de energievraag in evenwicht te houden. De uitstoot van koolstofdioxide zoveel mogelijk verminderen en de resterende uitstoot compenseren door bijvoorbeeld bomen te planten of alternatieve energie-inspanningen te ondersteunen, zal helpen de negatieve effecten van koolstofvoetafdrukken te verminderen.