Gebrek aan vertrouwen in gezondheidsautoriteiten, in combinatie met de angst en onzekerheid over de ziekte, creëerde een vruchtbare voedingsbodem voor valse geruchten over COVID-19-vaccins. Het tegengaan van geruchten kan zowel over houding als over feiten gaan.

Valse beweringen over COVID-19-vaccins hebben een dodelijke impact gehad – ze zijn een van de redenen waarom sommige mensen de vaccinatie uitstelden tot het te laat was. Sommigen weigeren nog steeds om zich te laten vaccineren.

Meer dan twee jaar na het begin van de pandemie blijven valse geruchten de ronde doen dat de vaccins niet werken, ziekte en overlijden veroorzaken, niet goed zijn getest en zelfs microchips of giftige metalen bevatten.

Nu wekt een studie de hoop om dergelijke onwaarheden in de toekomst af te wenden door de toon van officiële gezondheidsberichten te veranderen en het vertrouwen van mensen op te bouwen.

In veel landen was het vertrouwen van het publiek in de overheid, de media, de farmaceutische industrie en gezondheidsexperts al aan het afnemen vóór de pandemie. En in sommige gevallen verslechterde het verder tijdens de uitrol van COVID-vaccins.

Dit kwam deels omdat sommige nationale campagnes zeiden dat de prikken mensen zouden beschermen tegen ziek worden.

Vrienden boven feiten

"Er was veel te veel beloofd rond het vaccin zonder echt te weten wat er zou gebeuren", zegt prof. Dimitra Dimitrakopoulou, onderzoekswetenschapper en Marie Curie Global Fellow aan het Massachusetts Institute of Technology en de Universiteit van Zürich.

"Toen begonnen mensen ziek te worden, ook al waren ze gevaccineerd. Dat zorgde voor een gebrek aan vertrouwen in de overheid die dit beleid uitvaardigde, en in de wetenschappelijke gemeenschap."

Prof Dimitrakopoulou bestudeerde de publieke perceptie van COVID-vaccins en obstakels voor de acceptatie van betrouwbare informatie als onderdeel van een project genaamd FAKEOLOGY.

Ze ontdekte dat wanneer mensen hun vertrouwen in institutionele bronnen verliezen, ze uiteindelijk alleen op zichzelf, goede vrienden en familie vertrouwen.

"Ze vertrouwen op hun instinct, ze vertrouwen op wat met hen resoneert", zei prof. Dimitrakopoulou. Dat betekent dat ze op internet, sociale media en andere bronnen zoeken totdat ze informatie vinden die de overtuigingen die ze al hebben, versterkt.

"We hebben lang genoeg met nepnieuws en verkeerde informatie geleefd om te begrijpen dat het niet met feiten kan worden ontkracht", zei ze. "Mensen heffen deze emotionele blokkades gewoon op."

Een verhaal over een moeder wiens kind ziek werd na een COVID-vaccinatie, zou bijvoorbeeld waarschijnlijk meer invloed hebben dan een bericht met wetenschappelijke feiten.

Vertrouwen opbouwen

Prof. Dimitrakopoulou ondervroeg 3.200 ouders van kinderen jonger dan 11 jaar in de Verenigde Staten en hield focusgroepen met 54 van hen om hun mening over COVID-vaccins voor kinderen te bespreken.

Veel ouders voelden zich verward door tegenstrijdige informatie over de injecties en hadden veel vragen over de effectiviteit ervan.

Ze gaf de ouders een selectie van berichten om te beoordelen. Ze werden afgeschrikt door degenen die grotendeels feitelijk, rigide en prescriptief waren - de toon van veel campagnes voor de volksgezondheid.

Ze waren meer overtuigd door berichten die hun zorgen over de vaccins met empathie en medeleven aan de orde stelden, terwijl ze erkenden dat ze voor een moeilijke beslissing stonden.

"We moeten klaar zijn om al hun vragen te beantwoorden en klaar zijn om een ​​gesprek te voeren - zonder te verwachten dat het gesprek eindigt met iemand die wordt gevaccineerd", zei prof. Dimitrakopoulou.

Die uitwisselingen zullen uiteindelijk het vertrouwen van het publiek in gezondheidsinstanties en overheidsinstellingen helpen versterken. "COVID is een geweldige kans voor ons om dit vertrouwen op te bouwen", zei ze.

Hoewel het een langdurig proces is, zou het bouwen van deze bruggen de perceptie van mensen voor de rest van hun leven kunnen verlichten, zei ze.

Nepnieuwsfilter

Ook is het van belang dat journalisten, onderzoekers en het grote publiek nepnieuws kunnen herkennen en uitfilteren.

Onderzoekers van een project genaamd SocialTruth hebben een tool ontwikkeld om nepnieuwscontent op internet en sociale media te markeren.

De software, een Digital Companion genaamd, kan de betrouwbaarheid van een stukje informatie controleren. Het analyseert de tekst, afbeeldingen, bron en auteur en produceert binnen twee minuten een geloofwaardigheidsscore - een beoordeling tussen één en vijf sterren.

"Dit is een door de computer gegenereerde score die een rode vlagwaarschuwing kan geven als de inhoud erg lijkt op andere soorten inhoud waarvan is vastgesteld dat ze niet waar zijn", zegt Dr. Konstantinos Demestichas, onderzoeker bij het Institute of Communication and Computer Systems in Athene en coördinator van SocialTruth.

The Digital Companion gebruikt computeralgoritmen die gebaseerd zijn op een breed scala aan verificatiediensten. Deze omvatten niet-gouvernementele organisaties, bedrijven en academische instellingen - allemaal met verschillende belangen, meningen en bedoelingen.

Vanwege de diversiteit aan aanbieders van verificatiediensten, "moeten we hun betrouwbaarheid vaststellen door hun resultaten voortdurend te evalueren", zei Dr. Demestichas.

Om dit te doen, gebruikt het project blockchain om alle scores en resultaten van de verificateurs vast te leggen. Als de verificateurs slecht presteren, verliezen ze hun status, waardoor de Digital Companion een kwaliteitsgarantie kan bieden, zei hij.

Digitale en menselijke factcheckers

Voorlopig is de technologie ontwikkeld om gezondheidswetenschap en politieke inhoud te scannen. In de toekomst zou het voor bijna alle gebieden kunnen worden ontwikkeld.

In eerste instantie zal het voor instellingen zijn die nepnieuws en desinformatie monitoren, maar het doel is om journalisten en het grote publiek ook in staat te stellen van de bron te profiteren.

De technologie "zou echt een verschil kunnen maken in het dagelijkse gebruik van internet en sociale media", zei Dr. Demestichas.

Maar omdat het nooit in staat zal zijn om al het nepnieuws te ontdekken, "hebben we journalisten, factcheckers en burgers nodig die goed worden opgeleid om kritisch te denken", zei hij.

Gemanipuleerde gevoelens

De strijd tegen verkeerde informatie gaat over meer dan het beschermen van de gezondheid van mensen, hoe belangrijk dat ook is. Het welzijn van democratische samenlevingen zelf staat ook op het spel, zei dr. Demestichas.

"Nepnieuws probeert onze gevoelens en angsten te manipuleren om ervoor te zorgen dat onze klikken hun inhoud lezen", zei hij.

Curbing it is critical "to defend our democracies and allow our societies to function better." + Verder verkennen

Countering misinformation about COVID-19 shots for young children