In de jaren 1600, twee particuliere kapellen werden opgericht als familiebegraafplaatsen voor twee adellijke families. Een in de stad Svendborg in Denemarken, de andere in Montella, Italië. Ze waren beiden verbonden aan een Franciscanenklooster, en slechts een paar meter van de kapellen, meer gewone stedelingen en broeders werden begraven in de kloostergangen.

Nu hebben wetenschappers toegang gekregen tot de aardse overblijfselen van zowel de adellijke families als de minder bedeelden in Svendborg en Montella, en dit geeft een intrigerend inzicht in wat deze mensen aten terwijl ze leefden.

"We verwachtten gemeenschappelijke kenmerken te vinden voor de twee verschillende sociale klassen, en dat deden we - gedeeltelijk. Maar we vonden ook overeenkomsten en verschillen die niet gekoppeld zijn aan sociale status, " zegt hoogleraar archeometrie, Kaare Lund Rasmussen, Universiteit van Zuid-Denemarken.

In de botmonsters zochten de onderzoekers naar een aantal specifieke sporenelementen en zware metalen:strontium, barium, leiding, koper en kwik.

Deze elementen hebben gemeen dat hun aanwezigheid in botten informatie onthult over iemands dieet en waar de mond van die persoon tijdens zijn of haar leven mee in aanraking is geweest.

In de beenderen van de adellijke kapellen werden minder strontium en barium aangetroffen dan in de beenderen van de kloostergangen.

Deze twee sporenelementen worden meestal via voedsel ingenomen, en de lage niveaus bij de edelen geven aan dat ze meer dierlijk vlees aten. Dit is logisch, omdat vlees in zowel Italië als Denemarken duurder was dan, bijvoorbeeld, granen en pap.

Het kopergehalte in de Deense botten is aanzienlijk lager dan in de Italiaanse, zowel in die van de kapellen als de kloostergangen.

"Dit kan worden verklaard door het feit dat de Denen geen voedsel bereidden in koperen potten en vaten - en omgekeerd, dat de Italianen het ijverig deden, ongeacht hun sociale status, " zegt Kaare Lund Rasmussen.

Bij het koken of bewaren van voedsel in koperen potten, messen en lepels kunnen kleine hoeveelheden koper afschrapen, die vervolgens met het voedsel worden geconsumeerd, en dus kan het lichaam in de loop van de tijd koper ophopen. Het kopergehalte was bij de Italianen 21 keer hoger dan bij de Denen.

Zowel de Deense als de Italiaanse adellijke families hadden meer lood in de botten dan de minder rijken - de Denen iets meer dan de Italianen.

"Hoge loodconcentraties duiden op een hoge sociale status. Dat hebben we ook uit andere onderzoeken gezien, ", zegt Kaare Lund Rasmussen.

Lood had in de middeleeuwen veel toepassingen, en vooral de rijken konden het betalen:het werd gebruikt om aardewerk te glazuren; keukengerei kan bestaan ​​uit puur lood; loodzouten werden aan wijn toegevoegd om de gisting te remmen; en loden platen werden gebruikt als dakbedekking met als gevolg dat opgevangen regenwater wat lood ging bevatten.

Kaare Lund Rasmussen heeft eerder aangetoond dat de oude Romeinen en rijke Duitsers en Denen in de middeleeuwen min of meer permanent ziek konden zijn van loodvergiftiging door te veel eten en drinken dat in contact was geweest met lood.

Kwik was in de middeleeuwen een wijdverbreid middel tegen ziekten als lepra en syfilis. Uit de analyses blijkt dat minstens een handvol van de nobele Italiaanse Iannelli-familieleden tijdens hun leven kwik hebben ingenomen. Geen van de skeletten van de Italiaanse kloostergang bevatte kwik.

In Denemarken, de verdeling van kwik was gelijker.

"Het lijkt erop dat beide sociale groepen in Denemarken gelijke toegang hadden tot kwikhoudende medicijnen. geen van hen vertoonde bijzonder hoge niveaus."