De eerste keer dat David Ulin Los Angeles bezocht eind jaren 80, hij logeerde bij een vriend die een reus had, luchtkaart van de stad vastgemaakt aan de muur van zijn ontbijtzaal.

"Het verbazingwekkende was dat elk stukje van dat raster, van de bergen naar de zee, werd ingevuld, " herinnert Ulin zich. "En mijn eerste gedachte was, 'Trantor. Het lijkt op Trantor.'"

Ulijn, voorheen de boekcriticus van de Los Angeles Times en nu universitair hoofddocent van de praktijk van het Engels aan USC Dornsife, verwijst naar de fictieve verstedelijkte planeet - een hele planeet als stad - beschreven door sciencefiction "Grand Master" Isaac Asimov in zijn veelgeprezen Foundation-serie.

Het was, Ulin voelt zich meer dan 30 jaar later nog steeds, een passende vergelijking om te maken met L.A. en zijn majestueuze stadsuitbreiding - "de stad die de woestijn at, " zoals de gevierde auteur en stadstheoreticus Mike Davis het zo memorabel karakteriseerde.

Met wat ooit een oneindige ruimte leek om uit te breiden, L.A. heeft lang de regels overtreden, het negeren van de gevestigde conventies van wat traditionalisten dachten dat een stad "zou" moeten zijn, om zijn eigen radicale stedelijke traject uit te stippelen. Terwijl de experimentele architectuur van L.A." door baanbrekende beoefenaars zoals Richard Neutra en Rudolph Schindler nieuwe manieren van binnen-buitenleven uitvonden, en de ontwerpen met een ruimtethema (het LAX Theme Building en John Lautner's Chemosphere springen meteen in het oog) versterkten het futuristische imago, de legendarische liefdesaffaire van de stad met de auto sneed ook zijn erfenis uit in een stedelijk landschap dat wordt doorkruist door snelwegen en verfraaid met snelle knooppunten. Wanneer men ook rekening houdt met de dynamische relatie van L.A. met de lucht- en ruimtevaartindustrie en, dankzij Hollywood, zijn wereldwijde reputatie als 's werelds droomfabriek, het is niet verwonderlijk dat de metropool - gelegen aan de westelijke rand van de Nieuwe Wereld - al lang de wereldwijde verbeelding heeft geboeid als de futuristische stad bij uitstek.

Professor in de geschiedenis William Deverell wijst hier op de ironie - dat L.A. al zo lang een stad van de toekomst is dat er nu een verleden is aan het idee dat L.A. de toekomst is.

Inderdaad, L.A.'s Chief Design Officer Christopher Hawthorne, professor in de praktijk van het Engels aan USC Dornsife en voormalig architectuurcriticus voor de Los Angeles Times, traceert het concept van L.A. als een futuristische stad helemaal terug tot de 19e eeuw en haar geschiedenis als een plaats gemaakt door opeenvolgende golven van nieuwkomers.

"Als je een bevolking hebt die hier arriveerde met het idee dat ze zichzelf opnieuw zouden kunnen maken in L.A., het is waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd voordat de stad zichzelf begint te beschouwen als in staat tot hetzelfde soort heruitvinding, " merkt hij op.

Nu staat L.A. voor nieuwe uitdagingen om zichzelf opnieuw uit te vinden in de nasleep van de coronaviruspandemie, die de stad hard heeft getroffen, vooral in economisch opzicht. Half april had minder dan de helft van de inwoners van L.A. County een baan. volgens een onderzoek van het USC Dornsife Center for Economic and Social Research.

Sci-Fi Stad

Als L.A. altijd een magneet is geweest voor diegenen die een nieuwe toekomst voor zichzelf willen uitvinden, de stad trok ook anderen die geïnteresseerd waren in het creëren van een ander soort futuristische fantasie:sciencefiction. Hoewel L.A. misschien niet de geboorteplaats van sciencefiction was, het is zeker de hoofdstad van het genre - de plaats waar sci-fi werd omarmd en gepopulariseerd.

Sinds het begin van de jaren dertig, toen leden van de legendarische Los Angeles Science Fiction League, (nu de Los Angeles Science Fantasy Society), waaronder een tiener Ray Bradbury, ontmoette het centrum in Clifton's Cafeteria-L.A. heeft gezorgd voor een gunstige omgeving voor beoefenaars van het genre. Veel, waaronder Philip K. Dick, Robert Heinlein en Octavia Butler, hebben hun stempel gedrukt in een stad die hen in staat stelde hun creatieve geest de vrije loop te laten.

"Hollywood's omarming van populaire verhalen betekende dat er financiële en creatieve kansen waren voor sci-fi-schrijvers in L.A. die elders gewoon niet bestonden, ’ merkt Ulin op.

De aanwezigheid van de lucht- en ruimtevaartindustrie en de prevalentie van ruimtewetenschap in L.A., hij zegt, had ook een grote invloed op zowel het transformeren van L.A. in een epicentrum voor sciencefiction als het bijdragen aan zijn schitterende reputatie als de stad van de toekomst.

Maar Ulin gaat nog een stap verder, met het argument dat L.A.'s setting en infrastructuur het tot een sciencefictionstad maken - niet alleen in boeken en films, maar ook in de werkelijkheid.

"De afhankelijkheid van technologische interventie om de stad leefbaar te maken in een onherbergzaam klimaat is in veel opzichten niet anders dan wat we ons voorstellen dat zou gebeuren als we een kolonie op Mars zouden bouwen, " zegt Ulin. "En toen in de jaren 50, al die dystopische films over de invasie van Mars vonden plaats in L.A. omdat ze hier zijn opgenomen." Deze twee elementen, hij betoogt, leidde tot de samensmelting in de publieke verbeelding van L.A. en een futuristische, sciencefiction stad.

Paradoxaal genoeg voor een stad gebouwd en gepromoot door zijn aanjagers als een utopisch paradijs, de overgrote meerderheid van de sci-fi geschreven, gefilmd en zich afspeelt in L.A. is - net als die buitenaardse invasiefilms - duidelijk dystopisch geweest. Davis' boek uit 1998, Ecologie van angst:Los Angeles en de verbeelding van rampen , komt overeen met de romans en films over de vernietiging van L.A.:minstens 138 van 1909 tot 1999, iets waarin, Davis beweert, de stad heeft een zekere burgertrots.

Zelfs als L.A. niet wordt vernietigd door buitenaardse wezens, andere dystopische visies op de stad in overvloed, uit de vroege romans van Steve Erickson, Rubicon-strand en Dagen tussen stations , die in een disfunctioneel, kapot, futuristisch LA, naar Cynthia Kadohata's In het hart van de vallei van de liefde , die plaatsvindt in L.A. in de jaren 2040, waar alles, Ulin zegt, "is gewoon groter en een beetje erger."

L.A.'s meest iconische dystopische fantasie blijft, natuurlijk, het door de zure regen gewassen hellelandschap van Ridley Scott's Blade Runner, een film geïnspireerd op de bekroonde roman van Philip K. Dick Dromen Androids van elektrische schapen ? Een van de belangrijkste instellingen van de film, het 19e-eeuwse Bradbury-gebouw in het centrum van LA, is een fysieke manifestatie van hoe intiem sciencefiction en realiteit met elkaar verweven kunnen zijn in de City of Angels. De kenmerkende, smeedijzeren balustrades en open kooiliften vormden een onvergetelijk decor voor een groot deel van Scotts film, maar het ontwerp van het gebouw was eigenlijk geïnspireerd op een ander sciencefictionwerk - Amerika's vroegste, in feite:de roman van Edward Bellamy uit 1887, Achteruit kijken , die plaatsvindt in 2000, 19 jaar voordat Blade Runner zich afspeelt, maar 18 jaar nadat het in 1982 op onze schermen verscheen.

"Wat is interessant, "Ulin zegt, "is dat we de toekomst gebruiken om commentaar te geven op het heden in L.A., op een manier die ik niet ken van andere steden." Hoe verder we weggaan van 1982, hoe meer Blade Runner eruitziet als een film over hoe Angelenos hun binnenstad destijds als een enge woestenij beschouwde, hij betoogt, en geen film over 2019, wanneer het is ingesteld.

"Ik denk dat dat vaak is wat sciencefiction doet, ', zegt Ulin. 'We zien sciencefiction als een denkbeeldige excursie naar de toekomst, maar eigenlijk is het een projectie van het heden."

Een betere morgen

Nu we Scott's sci-fi meesterwerk hebben ingehaald, wat is fascinerend, Ulin merkt op, is dat we anno 2020 niet in het L.A. van Blade Runner wonen. In plaats daarvan, hij zegt, we wonen meer in L.A. of In het hart van de vallei van de liefde , een stad waarin de rijken in gated communities leven, terwijl alle anderen het daarbuiten moeten zien te doen.

Hawthorne, een van 's lands meest vooraanstaande experts op het gebied van de gebouwde omgeving, is vastbesloten om daar verandering in te brengen. Terwijl L.A. het dystopische lot de rug toekeert dat er zo vaak voor wordt voorspeld in sciencefiction, en in plaats daarvan zichzelf opnieuw uitvindt en herdefinieert voor de 21e eeuw en daarna, hij werkt aan gebruiksvriendelijkere, duurzame en rechtvaardige oplossingen voor de vele uitdagingen van de stad.

"We hebben altijd gespeeld met zowel utopische als dystopische ideeën over wat onze toekomst zou zijn, " hij zegt, "en L.A. was in beide scenario's altijd in staat om de toekomstige stad te vervangen."

Echter, Hawthorne stelt dat dit een kracht is. "L.A. is het grootste deel van zijn moderne bestaan ​​gezien als onvoltooid, in eeuwige stroom of op weg naar een dystopische of utopische toekomst, veel meer dan New York, Chicago of San Francisco. Onze ideeën over wat die steden betekenen en hoe ze eruit zien, zijn veel meer vast en onbeweeglijk."

Voor een lange tijd, L.A. ging er altijd van uit dat het meer ruimte had om te groeien, meer ruimte om te veroveren. "Bewust zijn van onze limieten nu we geen ruimte meer hebben om uit te breiden, heeft geleid tot een mentaliteitsverandering in termen van hoe we de toekomst zien, ' zegt Hawthorne.

"We verhuizen naar een stad die niet zo afhankelijk is van de auto of het soort uitgestrekte ontwikkeling met een lage dichtheid dat zo'n groot deel van de regio heeft gemarkeerd."

Die twee bouwstenen, hoe we leven en hoe we ons verplaatsen, ondergaan een dramatische heruitvinding terwijl L.A. op weg is naar een toekomst die eigenlijk veel meer op zijn verleden lijkt - een stad met een bruisend centrum, dat is meer verbonden, die meer betaalbare woningen heeft, meer succesvolle openbare ruimten en een volwassen en uitgebreid vervoerssysteem.

"Zo ziet de toekomst van L.A. eruit en zo hebben de kiezers ons verteld dat ze willen dat de toekomst van de stad eruitziet, ' zegt Hawthorne.

Is er een zekere ironie in het feit dat L.A. nu naar zijn verleden kijkt om een ​​stad van de toekomst te worden? Deverell, de historicus, denkt van niet.

"Ik denk altijd dat we naar het verleden moeten kijken om dingen uit te zoeken, ' zegt hij. 'Het verleden ligt niet ver achter ons. Het is precies op onze schouder; het is daar. Het is hoe we het heden beter begrijpen en het heden begrijpen is om stappen in de goede richting voor de toekomst te zetten."

Terwijl hij een blauwdruk tekent voor onze stedelijke toekomst, Hawthorne helpt USC Dornsife ook om bruggen te bouwen tussen zijn experts en gemeenschapsleiders via zijn 3e LA-project, die hij in januari naar het USC bracht. Dit laboratorium voor stedelijke heruitvinding zal een hoeksteen zijn van USC Dornsife's Academy in the Public Square-initiatief, die USC Dornsife-wetenschappers aanmoedigt om samen te werken met beleidsmakers en leiders van non-profitorganisaties en de industrie om complexe uitdagingen zoals klimaatverandering aan te pakken, betaalbare woningen en volksgezondheid.

"USC Dornsife heeft die reeks uitdagingen omarmd en ziet zichzelf echt als een proeftuin voor nieuwe ideeën, nieuwe technologie, nieuwe oplossingen om dit meer rechtvaardige, en, in sommige opzichten, meer vindingrijke stad van de toekomst, Hawthorne zegt. "We hopen dat de Academie op het Publieke Plein een belangrijke rol zal spelen als gespreksleider voor deze gesprekken. Er is meer vaart, I denk, bij USC dan bij enige andere instelling in de regio om het werk op die fronten te stimuleren."

Zelfs als L.A. evolueert, Hawthorne gelooft dat de stad een futuristisch icoon zal blijven in de verbeelding van de wereld.

"Ik denk dat vanwege Hollywood en de creatieve industrieën die hier zijn, dit zal altijd een centrum voor innovatie zijn."

Deverell is het daarmee eens.

"Als je een stad van de toekomst bent, dan is dat gebaseerd op optimisme, "zegt hij. "Daar zou ik graag deel van uitmaken. Wie niet?"