De huidige crisis met zijn unieke dynamiek is een veel meer catastrofale gebeurtenis geweest die heeft geleid tot een bijna volledige sluiting van de reisindustrie in de wereld. De impact op de luchtvaart is veel ernstiger dan bij eerdere crises. Luchtvaartmaatschappijen bedachten wereldwijd ongebruikelijke ultra long-haul (ULH) repatriëringsvluchten. Met andere woorden, de pandemie heeft luchtvaartmaatschappijen een proeftuin opgeleverd om de operationele prestaties/mogelijkheden van mogelijke toekomstige routes te testen.

Ik zou graag een paar belangrijke bevindingen willen geven over waarom ULH een opkomend bedrijfsmodel zou kunnen worden voor full-service netwerkcarriers, en hoe bestaande ULH-operators hiervan kunnen profiteren.

Het succes van Qantas

Extreem langeafstandsoperator, Qantas, positioneert zich op de premiummarkt door hogere tarieven voor zijn ULH-vlucht als premiumproduct aan te bieden. De aantrekkelijkheid van Heathrow vanwege het hoge aandeel premiumpassagiers en langeafstandsroutes drijft ook de kosten van vliegtickets op. De lancering van Qantas van de dienst Perth-London in 2018 heeft alle verwachtingen overtroffen, door in het eerste jaar van zijn activiteiten een aanzienlijk marktaandeel van 24% te veroveren, met een gemiddelde bezettingsgraad van meer dan 90%, en het behalen van de hoogste Net Promotor-scores in zijn hele netwerk.

COVID19:bedreiging voor de hubs langs de Kangaroo Route?

De beroemde Kangaroo Route is een van de meest competitieve luchtcorridors geweest en Qantas concurreert met luchtvaartmaatschappijen die 1-stopproducten zoals Singapore Airlines aanbieden. Als antwoord op de sterke vraag van klanten naar de directe service voorafgaand aan/tijdens de COVID-19-uitbraak in Azië in januari/februari 2020, Qantas besloot zijn dagelijkse route Sydney-Singapore-Londen tijdelijk om te buigen naar via Perth. De mogelijkheid om een ​​hub in het gebied van een uitbraak te omzeilen, kan worden beschouwd als een van de extra bronnen van vraag naar directe diensten, gedreven door het snel veranderende gedrag van gezondheidsbewuste bedrijven en reizigers die vrienden en familieleden bezoeken (VFR).

Naast deze evenementen, de economische/milieuvoordelen die verbonden zijn aan het vliegen met efficiënte langeafstandsvliegtuigen, verder en onveranderlijk, met minder vliegtuigen in de lucht en een aanzienlijk lagere vraag, de economie van het 'hub-and-spoke'-model langs de Kangaroo Route kan op veel manieren worden weggegooid. De implementatie van aanvullende gezondheids- en veiligheidsgerelateerde maatregelen kan leiden tot grotere complexiteit en dus hogere kosten.

De crisis kan ook worden gezien als een trigger voor een vroege uitfasering van oudere/grote vliegtuigen en de aanschaf van nieuwere vliegtuigen met langeafstandscapaciteiten en een lagere cabinedichtheid. Het zou kunnen leiden tot nieuwe marktkansen voor luchtvaartmaatschappijen, zoals British Airways met zijn zware premiumconfiguratie op 787's, om hubs op dunne routes te omzeilen. Afgezien van de ontwikkeling van efficiënte vliegtuigen die dunne routes weer winstgevend maken, consolidaties/partnerschappen in het post-crisistijdperk leiden tot decentralisatie van netwerken, groter aandeel van punt-naar-punt-verkeer en toename van binnenlands feeder-verkeer.

"Australië's veilige toegangspoort"

Na de lancering van de Qantas-service, Perth is tot op heden een steeds belangrijker en levensvatbare toegangspoort geworden voor ULH-operaties tussen Australië en het VK. De geografische ligging van Perth is een van de belangrijkste voordelen voor de oprichting van een hub in West-Australië, de zogenaamde "door to Australia" door te voorzien in een groot binnenlands netwerk voor feederverkeer. Het hebben van een grote en diverse thuismarkt is een van de concurrentievoordelen voor Qantas. De sterke historische banden tussen beide landen op vele niveaus kunnen in de nabije toekomst leiden tot een versoepeling van de beperkingen voor rechtstreeks reizen. De route Perth-Londen is mogelijk een van de eerste opnieuw geactiveerde routes in het internationale netwerk van Qantas. Echter, het ontstaan ​​van een 'luchtreisbubbel' hangt grotendeels af van de ontwikkeling van de ernst en verspreiding van COVID-19 in beide landen in de komende maanden. In de komende 24-36 maanden, de meerderheid van de gezondheidsbewuste reizigers geeft de voorkeur aan directe vluchten in plaats van one-stop-reizen via Zuidoost-Azië of de Golf, wat leidt tot een mogelijk hogere betalingsbereidheid in alle cabineklassen en dus een piek in de vraag naar een extra Perth-London-dienst.

Vooruitzichten

In het post-crisistijdperk nieuwe kansen voor Qantas ontstaan:lancering van nieuwe diensten tussen Australië en Europa/VS, gedreven door factoren zoals de verandering in consumentengedrag, geografische ligging van steden, inzet van efficiënte vliegtuigen, aanhoudende reisbeperkingen en dus een toenemende vraag naar directe en binnenlandse feederdiensten. Hoewel er weinig 'gouden kansen' zijn, ULH blijft een nichemarkt met beperkte realistische kansen. De economische onzekerheid na de pandemie blijft een van de bedreigingen voor de levensvatbaarheid van ULH's (bv. high yield-verkeer verdampt in recessies).