Ik kan me nog de gruwel herinneren toen ik ontdekte dat alles waar ik aan had gewerkt verkeerd was. Ik was een Ph.D. kandidaat die net aan mijn tweede jaar begint, en mijn supervisor en ik hadden een test ontwikkeld voor reumatoïde artritis die een openbaring leek. We schreven een paper voor een prestigieus tijdschrift, maar net voordat we het verstuurden, we besloten nog een experiment te doen om te controleren of we het bij het rechte eind hadden.

Dat waren we niet. Alles wat ik het afgelopen jaar had gedaan, was verpest en ik moest een geheel nieuw onderzoeksonderwerp beginnen. Het was een harde maar waardevolle les voor een jonge wetenschapper - je moet altijd verder gaan om je ideeën te testen.

Dat was 35 jaar geleden, en ik vraag me af of iemand die vandaag als onderzoeker begint, net als ik zou worden aangemoedigd om een ​​stapje extra te doen. Betekent de onophoudelijke drang om resultaten te publiceren en te meten dat onderzoekers onder druk staan ​​om te bezuinigen, en minder tijd en vrijheid hebben om hun ideeën na te jagen?

De Wellcom Trust, een van 's werelds grootste financiers van gezondheidsonderzoek, lanceerde onlangs een overzicht van de onderzoekscultuur, om erachter te komen of onderzoek zo hypercompetitief is geworden dat het "uitsluitend geeft om wat wordt bereikt en niet om hoe het wordt bereikt".

Wat me als onderzoeker hielp om me te ontwikkelen, was het lezen van verhalen over degenen die mij voorgingen. Om wetenschappelijk onderzoek op lange termijn succesvol te laten zijn, Ik denk dat onderzoekers een sterke reeks waarden nodig hebben, inclusief een niet aflatende toewijding aan de waarheid, en een drive om elk idee tot vernietiging te testen.

Hoewel ze misschien tegengesteld lijken aan de idealen van de rigoureuze wetenschappelijke methode, de beste manier om deze waarden bij te brengen is, zoals altijd, door de verhalen en mythen die we onszelf vertellen.

De kracht van verhalen

In oude tijden, mensen zaten 's nachts rond hun vuur en vertelden verhalen. Verhalen over hun creatie, verhalen over grote daden en heldendaden, en verhalen die repeteerden hoe mensen met elkaar omgingen en met de wereld waarin ze leefden. Een van de oudste die nog moet worden gelezen, is de oude Griekse Illias van Homerus.

Het verhaal onderzoekt wat het betekent om een ​​krijger en leider te zijn, hoe mensen het lot moeten accepteren, roem en de gevolgen van trots en woede te bereiken. Jongeren die naar die verhalen luisterden, leerden wat er van hen werd verwacht, het versterken van de collectieve waarden en overtuigingen van de samenleving.

In de moderne wereld, mythen en verhalen spelen nog steeds een belangrijke rol, zelfs in wetenschappelijk onderzoek. Wetenschappers hebben verhalen over belangrijke mensen en grote gebeurtenissen in de wetenschap, zoals de ontdekking van penicilline, het blootleggen van de structuur van DNA, de ontwikkeling van vaccins en de gevechten die Galileo en vroege voorstanders van een op de zon gericht model van het zonnestelsel vochten met de reactionaire krachten van de kerk. Samen, deze verhalen helpen jonge wetenschappers de collectieve voordelen van onderzoek te begrijpen die verder gaan dan persoonlijke vooruitgang en succes.

Deze wetenschappelijke mythen zijn gebaseerd op de realiteit, hoewel soms strikte historische nauwkeurigheid is opgeofferd om een ​​bepaald punt beter te maken. Op een vergelijkbare manier, de verhalen van Homerus zouden gebaseerd zijn op echte gebeurtenissen - zoals de Trojaanse oorlogen - maar ze evolueerden in de verhalen. Het is onwaarschijnlijk dat het Trojaanse paard echt een grootschalig model was van een paard waarin soldaten zich verstopten.

De toekomst van de wetenschap

Het is belangrijk om te erkennen dat de manier waarop we onderzoek doen is veranderd. Dit werd me onlangs duidelijk toen ik The Pursuit of Nature herlas, het verhaal van enkele van de grote Cambridge-fysiologen van het midden van de 20e eeuw. Ik had het geluk dat ik les kreeg van een van de auteurs, Alan Hodgkin, die de Nobelprijs won voor het uitwerken van hoe zenuwcellen elektrische impulsen doorgaven. Hij begon zijn werk aan de zenuwen in het tweede jaar van zijn bachelorstudie, en bouwde zijn eigen apparatuur uit koektrommels.

Om te slagen moet je tegenwoordig grote beurzen binnenhalen en een onderzoeksteam opbouwen. Vaak zullen meer dan 20 auteurs bijdragen aan een onderzoekspaper. Hodgkin had maar een paar mensen in zijn team en publiceerde eerder met een of twee naaste collega's.

Deze 'industrialisering' van de wetenschap is terecht en noodzakelijk. Het heeft de impact van onderzoek in de samenleving versneld en wetenschappers in staat gesteld om nieuwe technologieën te ontdekken en te ontwikkelen. Er is waarschijnlijk niets meer te ontdekken met apparatuur gemaakt van koektrommels. Maar te midden van al deze verandering, we hebben de manier waarop we jonge onderzoekers de ethiek en waarden van wetenschap en onderzoek bijbrengen niet aangepast.

Toen ik een undergraduate en Ph.D. kandidaat, mijn begeleider werkte op de labtafel. We dronken elke dag samen koffie en thee. Ik heb van haar geleerd, en collega's, wat het betekende om wetenschapper te zijn. Vandaag, de interactie tussen supervisors en junioronderzoekers is meestal meer transactioneel, over de experimenten en gegevens. Er is minder tijd voor de leertijd van onderzoek.

Natuurlijk, er is training in het doen van onderzoek. Graduate schools en doctoraatsopleidingscentra hebben de normen voor het onderwijs van Ph.D. kandidaten. Maar ik betwijfel of veel mensen hun waarden en moreel kompas uit PowerPoint-presentaties ontwikkelen.

In mijn eigen leven, de populaire mythen van grote wetenschappers voedden een cultuur die nieuwsgierigheid als een goed alleen koesterde. We moeten deze verhalen ontwikkelen, ze te beheren door de geschikte te selecteren en nieuwe te ontwikkelen die nuttige punten opleveren. Als wetenschappers, met een toewijding aan de waarheid, we moeten er ook voor zorgen dat het nauwkeurige weergaven van de werkelijkheid zijn die ook de collectieve inspanning weerspiegelen, in plaats van het vermeende genie van een paar blanke mannen.

Alle culturen hebben hun mythen nodig, en elk lab heeft zijn kennis nodig.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.