Nieuw onderzoek van het Whitlam Institute binnen de Western Sydney University roept op tot een nationale database van plaatsen van inheemse historische en culturele betekenis na onthullingen dat nationale bescherming voor belangrijke plaatsen voor Aboriginal en Torres Strait Islander-volkeren, die werden geïntroduceerd tijdens het Whitlam-tijdperk, zijn onder latere regeringen sterk verminderd.

2018 E.G. Whitlam Research Fellow Prof Hilary du Cros die haar onderzoek zal presenteren op een symposium op 19 februari, benadrukt dat Australië geen actuele nationale kaart heeft met locaties van historisch en cultureel belang voor Aboriginals en Torres Strait Islander-volkeren. Voorheen onderhouden door de Australian Heritage Commission op het register van de National Estate, deze functies werden in 2004 overgedragen aan staatsniveau, en het Register sloot in 2007 af. Professor du Cros wijst erop dat tijdens deze overgang, enkele belangrijke onderzoeksdossiers en rapporten verdwenen.

Volgens professor du Cros, de sluiting van het register van het nationale landgoed was een buigpunt voor het behoud en de culturele waardering van inheemse locaties in Australië.

"Het delen van inheems cultureel erfgoed met de bredere gemeenschap is moeilijker geworden omdat er minder informatie is om de verhalen en het belang van inheemse plaatsen te helpen verklaren, dat is wat verbindingen opbouwt in onze samenleving. Het ontbreken van een uitgebreid nationaal register, ondersteund door een adequate database, plaatst ons ook in een moeilijke positie met de internationale gemeenschap. Bijvoorbeeld, we zijn momenteel niet in staat om onze nationale beheerspraktijken te meten met internationale benchmarks of de effecten van klimaatverandering op onze inheemse erfgoedplaatsen.

"We hebben dringend behoefte aan een nationale database van plaatsen van inheemse historische en culturele betekenis om deze problemen aan te pakken, ’ zegt professor du Cros.

Ze voegt eraan toe dat sommige Aboriginal- en Torres Strait Islander-gemeenschappen gefrustreerd zijn door het trage tempo van de bestaande overheidsbureaucratie met betrekking tot het toevoegen van nieuwe sites aan de National en Commonwealth Heritage Lists (die het voormalige register vervingen), en het handhaven van bestaande op staats- en lokaal niveau.

Directeur van het Whitlam Institute Leanne Smith zei dat dit onderzoek gefinancierd door de E.G. Whitlam Research Fellowship heeft licht geworpen op een van de minder bekende maar zeer belangrijke delen van de Whitlam-erfenis. "Een van de meest opmerkelijke dingen aan de erfenis van Gough Whitlam is de focus op zowel de toekomst als het verleden van Australië. Hij richtte instellingen op die zijn ontworpen om de natuurlijke omgeving te beschermen, ons gebouwd erfgoed, evenals inheemse sites, ten behoeve van toekomstige generaties."

"Het onderzoek van professor du Cros pleit sterk voor een terugkeer naar nationaal en gecoördineerd leiderschap om deze sites te beschermen, niet alleen voor First Nations-volkeren, maar voor alle Australiërs die de geschiedenis van dit land willen beschermen, ’ zei mevrouw Smit.