Archeologen van de Universiteit van Aberdeen hebben een belangrijke nieuwe studie geleid naar de geschiedenis van de Britse speengewoonten en hebben ontdekt dat het vroegtijdig stoppen met borstvoeding niet is geworteld in het Victoriaanse tijdperk, zoals algemeen wordt aangenomen, maar al in de 16e en 17e eeuw.

In samenwerking met archeologische wetenschappers van de Universiteit van Reading, onderzoekers gebruikten een methode genaamd stabiele isotopenanalyse van bot, om de typische leeftijd te reconstrueren bij het spenen van individuen begraven in Aberdeen's St Nicholas Kirk, in de 12e tot 18e eeuw.

Dankzij dit werk hebben archeologen meer inzicht gekregen dan ooit tevoren in hoe de voedingsgewoonten van baby's zich door de eeuwen heen in één enkele stad hebben ontwikkeld.

Ze zeggen dat er een duidelijk beeld ontstaat van een 'plotselinge' vermindering van de periode dat zuigelingen borstvoeding kregen in de 16e en 17e eeuw.

De studie werd geleid door Dr. Kate Britton van de Universiteit van Aberdeen en de bevindingen zijn gepubliceerd in het International Journal of Osteoarchaeology. Ze zei:"Vaak wordt gedacht dat een relatief korte periode van borstvoeding - van ongeveer zes maanden - iets is dat later in de 18e en 19e eeuw naar voren kwam. Maar onze studie wijst op een heel ander beeld, aangezien deze verandering veel eerder plaatsvond.

"Borstvoedings- en spenenpraktijken vertellen ons veel over veranderende 'sociale normen' en bredere economische en culturele veranderingen. Ze zijn fascinerend om te bestuderen omdat ze inzicht geven in een deel van de geschiedenis dat vaak over het hoofd wordt gezien. Veel geschiedenis is geschreven door Heren, en vaak werd er weinig rekening gehouden met de ervaringen van vrouwen en kinderen. We hebben 15e-eeuwse artsen die aanbevelingen doen over wat zij als beste praktijken beschouwen, of we hebben verslagen over het leven van prinsen en prinsessen in koninklijke kinderdagverblijven, maar we kunnen niet veel afleiden over de ervaringen van gewone mensen uit historische gegevens alleen."

Dr. Britton zei dat het hebben van zo'n groot aantal monsters dat gedurende vele eeuwen uit hetzelfde deel van één stad was verzameld, een unieke gelegenheid voor vergelijking bood.

Ze zei:"Er zijn een aantal eerdere pogingen geweest om dit in verschillende delen van Engeland te onderzoeken, die geweldige nieuwe inzichten hebben opgeleverd, maar nooit eerder in Schotland. Geen enkele andere studie heeft zich gericht op veranderingen door de tijd op een enkele locatie, waardoor het moeilijk is vast te stellen of veranderingen te wijten zijn aan verschillende geografische regio's of economieën.

"Door onze gegevens te analyseren in combinatie met de resultaten van deze eerdere onderzoeken, we kunnen zien dat de trends in Engeland en Schotland erg op elkaar leken. Bijvoorbeeld, we kunnen zien dat mensen uit de middenklasse in Aberdeen zich ongeveer een eeuw later op dezelfde manier gedroegen als die in Londense werkhuizen.

"We kunnen alleen maar speculeren over de reden waarom dit slechts een toegenomen verstedelijking is, vrouwen die buitenshuis werken en culturele veranderingen na de Reformatie kunnen hieraan bijdragen. Verder, moederlijke verpleging werd door sommigen als onhandig en ouderwets gezien, sociale bezigheden in de weg staan.

"Een alternatief was natzuigen, maar er lijkt in deze periode ook een overeenkomstige afname te zijn in de sociale acceptatie van natte verpleging, met medische schrijvers en artsen in de late middeleeuwen en in de 16e en 17e eeuw die het verband bespraken tussen de persoonlijke eigenschappen van de persoon die een baby voedt en het karakter van de baby. Roodharigen, bijvoorbeeld, als voedsters moesten worden vermeden, omdat ze een baby warm konden maken met hun melk."

Chemische analyse van eiwit geëxtraheerd uit de kleine fragmenten van bot werd geleid door Dr. Gundula Müldner aan de Universiteit van Reading, met behulp van een methode die massaspectrometrie wordt genoemd.

Ze zei:"We gebruikten gevestigde technieken om de trofische niveaus van zuigelingen te meten, die hoger zijn dan die van hun moeders of voedsters wanneer ze uitsluitend borstvoeding krijgen, maar beginnen te dalen als het spenen begint. Dit stelt ons in staat om de introductie van andere voedingsmiddelen te volgen en om te zien hoe snel het proces verloopt en de borstvoeding eindigt."

Het onderzoeksteam concludeert dat de snelle aard van verandering en overeenkomsten in het VK tussen verschillende sociale klassen wijzen op de drijvende kracht achter het spenen als onderdeel van een bredere culturele verschuiving in plaats van sociaal-economische factoren die verband houden met de keuzes van individuele gezinnen.

Dr. Müldner zei:"Het lijkt erop dat de verlaging van de speenleeftijd in de late middeleeuwen en vroegmoderne tijd de sociale klasse overstegen en ouder was dan de beschikbaarheid van moderne kunstmatige voedingsalternatieven, die pas veel later in de 19e eeuw wijdverbreid werd.

"Het lijkt er ook op dat deze verandering om welke reden dan ook snel ging. Wat we nu zouden kunnen beschouwen als een lange periode van borstvoeding voor zuigelingen, ouder dan twee jaar, was duizenden jaren gebruikelijk, maar kwam ongeveer 500 jaar geleden snel tot stilstand.

"Hoewel we niet zeker kunnen zijn van de oorzaak van deze verandering, en al was er maar één oorzaak, het lijkt erop dat de groeiende stedelijke omgevingen van die periode mogelijk hebben bijgedragen aan de snelheid van deze verandering in verschillende sociale groepen, met de sociale smeltkroes die ze hebben gecreëerd, heeft het proces waarschijnlijk versneld."