De wandelservice van Chuck McCarthy zorgt voor frisse lucht, lichaamsbeweging en gezelschap voor $ 30 per uur, maar plassen op bomen is een absolute no-no.

De in Los Angeles gevestigde ondernemer werkt met mensen, geen dieren, en is een klap voor gezondheid en sociale inclusie als de oprichter van de beroemde autovriendelijke stad's eerste mensen-lopen-bedrijf.

"Ik dacht erover om hondenuitlater te worden. Maar ik heb nog nooit een hond gehad in de stad, dus ik heb nooit hondenpoep hoeven op te ruimen, ' vertelde McCarthy aan AFP tijdens een recente ontspannen wandeling in de Hollywood Hills.

"Ik zag ook veel advertenties voor personal trainers. En dus zei ik tegen mijn vriendin:'Misschien word ik gewoon een mensenwandelaar.'"

McCarthy maakte een grapje, maar hoe meer hij erover nadacht, hoe meer hij besefte dat er behoefte was aan het soort kameraadschap dat hij kon bieden.

De People Walker begon twee jaar geleden als eenmanszaak. Maar de vraag was zo groot dat McCarthy nu een selectie heeft van 35 wandelaars, en een website waar mensen routes en wandelpartners kunnen kiezen.

Sociale ontkoppeling is in verschillende onderzoeken in verband gebracht met depressie, hartziekte, suikerziekte en kanker, en kan het leven even sterk verkorten als regelmatig roken, volgens sommige schattingen.

Erik Klinenberg, hoogleraar sociologie aan de New York University, identificeerde een belangrijke oorzaak van eenzaamheid in een recente column in The New York Times:een groeiende mondiale cultuur van individualisme.

'Menselijke verbinding'

Het is niet zo dat mensen minder vrienden hebben, zeggen deskundigen, maar eerder dat de "gig-economie" een generatie freelancers heeft voortgebracht zonder de routines of sociale banden die arbeiders traditioneel met elkaar verbonden.

"Ik heb mensen uitgelaten die getrouwd zijn met kinderen die heel veel vrienden hebben. Het gaat om gemak en het gaat over locatie en eigenlijk dingen op jouw manier hebben, ' zegt McCarthy.

Ondertussen hebben smartphones en sociale media de verdeeldheid verdiept, echte menselijke relaties vervangen door het ersatz-gezelschap van een volgeling van sociale media.

In plaats van "in de leegte van Twitter of Facebook te schreeuwen, "De klanten van McCarthy kunnen genieten van echte menselijke connecties met mensen die hen niet kennen en die niet zullen oordelen of roddelen.

"Het lijkt iets nieuws, maar het lijkt erg op biechten, naar een kroeg, naar een therapeut, of naar een kapper gaan, ', zegt hij tegen AFP.

McCarthy is een aspirant-acteur, wat hem terughoudend maakt om zijn exacte leeftijd te onthullen - "Ik denk dat ik in de dertig ben, ' geeft hij toe, maar audities zijn de laatste tijd op de achtergrond geraakt.

"Ik zou nog steeds een hoofdrol tegenover George Clooney niet afslaan, " hij voegt toe, gewoon voor de goede orde.

Het bedrijf staat op het punt om het soort geld te verdienen dat McCarthy zijn brood zou kunnen noemen, met een app die op het punt staat te lanceren en grootse plannen voor uitbreiding in heel Californië, de VS en, eventueel, de wereld.

Alle soorten en maten

McCarthy heeft geen idee hoe ver zijn voeten hem de afgelopen twee jaar hebben gebracht, maar hij loopt vier of vijf keer per week met klanten, meestal een uur, en beschrijft zichzelf als meer een luisteraar dan een prater.

"Het is minder een bekentenis en meer een gesprek. Dus ik zou niet zeggen dat ik de diepste, donkerste geheimen krijg en niemand in huilen uitbarst tijdens onze wandelingen, " hij zegt.

Klanten van McCarthy zijn er in alle soorten en maten, en lopen om verschillende redenen.

Anie Dee, een vrouw uit Wisconsin van achter in de twintig die zeven jaar geleden naar LA vertrok, had gereden voor een ride-share-service, de hele dag zitten, en besloot vorig jaar om meer naar buiten te gaan.

"Ik heb wat gezondheidsproblemen, dus lange afstanden lopen is erg moeilijk voor mij. En dus iemand bij me hebben, we lopen veel verder dan ik ooit had gedacht dat ik kon, "Zei ze tegen AFP.

De freelance theaterkassamanager merkte toen ze met McCarthy uitging dat haar humeur en vooruitzichten merkbaar positiever waren.

"Als je veel bureaubanen hebt en alleen bent, jij hebt niet echt dat sociale aspect, " ze zei.

"Dus als je een lange wandeling gaat maken, is het alsof, 'Ik voel me verfrist - dit is echt leuk.'".

© 2018 AFP