Stel je een vraatzuchtige vleeseter voor die zijn tanden in de staart van een klein reptiel zet, in afwachting van een heerlijke lunch, wanneer, in een oogwenk, het reptiel is weg en de vleeseter blijft achter met een kronkelende staart tussen zijn kaken.

Een nieuwe studie door een onderzoeksteam van de Universiteit van Toronto onder leiding van professor Robert Reisz en Ph.D. student Aaron LeBlanc laat zien hoe kleine reptielen die 289 miljoen jaar geleden leefden, hun staart konden losmaken om aan de greep van roofdieren te ontsnappen - het oudst bekende voorbeeld van dergelijk gedrag. De studie werd op 5 maart gepubliceerd in het open source tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

de reptielen, genaamd Captorhinus, woog minder dan twee kilogram - kleiner dan de roofdieren van die tijd. Ze waren overvloedig aanwezig in terrestrische gemeenschappen tijdens de vroege Perm-periode en zijn verre verwanten van alle hedendaagse reptielen.

Als kleine alleseters en herbivoren, Captorhinus en zijn verwanten moesten scharrelen naar voedsel terwijl ze vermeden door grote groepen te worden belaagd, vleesetende amfibieën en oude verwanten van zoogdieren. "Een van de manieren waarop captorhiniden dit konden doen, was door breekbare staartwervels te hebben, ", zegt hoofdauteur LeBlanc. "Zoals veel hedendaagse hagedissoorten, zoals skinken, die hun staarten kunnen losmaken om te ontsnappen of een roofdier af te leiden, het midden van veel staartwervels had scheuren in hen."

Waarschijnlijk werkten deze scheuren als de geperforeerde lijnen tussen twee vellen keukenpapier, waardoor wervels in tweeën kunnen breken langs vlakken van zwakte. "Als een roofdier een van deze reptielen vastpakt, de wervel zou breken bij de scheur en de staart zou eraf vallen, waardoor de captorhinid relatief ongedeerd kan ontsnappen, " zegt Reisz, een Distinguished Professor in de biologie aan de U of T Mississauga.

De auteurs merken op dat de enige reptielen met een dergelijke ontsnappingsstrategie een sleutel tot hun succes kan zijn geweest, omdat ze de meest voorkomende reptielen van hun tijd waren, en tegen het einde van de Perm-periode 251 miljoen jaar geleden, captorhinids waren verspreid over het oude supercontinent Pangea. Deze eigenschap verdween uit het fossielenbestand toen Captorhinus uitstierf - en het evolueerde 70 miljoen jaar geleden opnieuw in hagedissen.

De onderzoekers konden meer dan 70 staartwervels onderzoeken - zowel jonge als volwassen - en gedeeltelijke staartskeletten met spleten die door hun wervels liepen. Ze vergeleken deze skeletten met die van andere reptielachtige verwanten van captorhinids, maar het lijkt erop dat dit vermogen beperkt is tot deze familie van reptielen in de Perm-periode.

Met behulp van verschillende paleontologische en histologische technieken, de auteurs ontdekten dat de scheuren kenmerken waren die zich op natuurlijke wijze vormden terwijl de wervels zich ontwikkelden. interessant, het onderzoeksteam ontdekte dat jonge captorhinids goed gevormde scheuren hadden, terwijl die bij sommige volwassenen de neiging hadden om samen te smelten. Dit slaat ergens op, aangezien predatie veel groter is bij jonge individuen en ze dit vermogen nodig hebben om zichzelf te verdedigen.