Altman, Sydney (1939-), een in Canada geboren Amerikaanse moleculair bioloog, getransformeerd wetenschappelijk denken over hoe levende cellen werken en hoe het leven miljoenen jaren geleden begon. Altman deelde in 1989 de Nobelprijs voor scheikunde voor zijn ontdekking dat ribonucleïnezuur (RNA) zou kunnen werken als een katalysator om chemische reacties te versnellen. Vóór de bevindingen van Altman, biologen hadden geloofd dat alleen enzymen, die een soort eiwit zijn, deze rol zou kunnen vervullen.

Altman's experimenten waren gericht op de functie die RNA speelt in cellulaire reacties. deoxyribonucleïnezuur (DNA), levert genetische informatie die essentieel is voor de productie van enzymen. RNA kopieert deze informatie en geeft het door aan enzymen. Beurtelings, enzymen, die als katalysatoren werken, zijn essentieel voor RNA- en DNA-processen. Altman's werk onthulde dat, in tegenstelling tot andere enzymen, het enzym ribonuclease P (RNase P), had zowel een eiwitstreng als een RNA-streng. Verdere testen toonden aan dat de RNA-streng in RNase P op zichzelf als katalysator zou kunnen werken. Het werk van Altman toonde aan dat RNA de vroegste katalysator van primitieve cellulaire processen zou kunnen zijn. In onafhankelijke experimenten, Thomas Robert Cech, die in 1989 de Nobelprijs voor scheikunde deelde met Altman, verifieerde de katalytische eigenschappen van RNA.

Altman studeerde in 1960 af aan het Massachusetts Institute of Technology en behaalde een Ph.D. graad in moleculaire biologie van de Universiteit van Colorado. 1969, hij kreeg een beurs om te werken aan het Medical Research Council Molecular Biology Laboratory in Cambridge, Engeland, waar hij de experimenten begon die zouden leiden tot zijn baanbrekende RNA-ontdekkingen. 1971, Altman accepteerde een faculteitsbaan aan de Yale University. Hij was decaan van Yale College, de niet-gegradueerde school in Yale, van 1985 tot 1989.

Naast het winnen van de Nobelprijs voor scheikunde in 1989, Altman ontving dat jaar ook de Rosentiel Award for Basic Biomedical Research. Hij is lid van de National Academy of Sciences.

Altman en zijn vrouw, Ann Korner, heb twee kinderen.