De M-24 Chaffee Light Tank is voortgekomen uit Britse ervaring in Noord-Afrika met de M-3 Stuart. De behendigheid en snelheid van de lichte tank waren zeer wenselijk, maar de M-3/M-5-serie was te licht beschoten om van veel waarde te zijn nadat Duitsland de Pz.Kpfw III had geïntroduceerd, Pz.Kpfw IV, en Pz.Kpfw V Panther.
In april 1943 begonnen ontwerpstudies voor een nieuwe lichte tank die de beste eigenschappen van de M-3/M-5 zou behouden, maar ze zou koppelen aan een zwaarder kanon. Het lichtgewicht 75 millimeter M6-kanon, ontwikkeld voor de B-25 Mitchell-aanvalsbommenwerper, werd geselecteerd. Het korte terugslagmechanisme was bij uitstek geschikt voor de nauwe begrenzingen van een tankkoepel.
De Cadillac-divisie van General Motors, die zo behulpzaam was geweest bij de ontwikkeling van de M-5 Light Tank, werd gekozen als de belangrijkste ontwerper. Ze testten eerst het 75 mm M6-kanon op de M-8 Houwitser-motorwagen - die de romp en het chassis van de M-5 gebruikte. Het concept werkte, maar de romp en het chassis van de M-5 waren niet groot genoeg.
Een ander ontwerp, genomen uit de T-7 experimentele lichte tank, werd in plaats daarvan gekozen. Het T-7-chassis was groter en zwaarder, maar viel nog steeds binnen de totale gewichtslimiet van 18 ton. Dezelfde dubbele Cadillac V-8-motoren en hydromatische transmissie die in de M-5 werden gebruikt, werden op het nieuwe chassis gemonteerd. Ze werden op rails gemonteerd voor snelle toegang en verwijdering.