De Boeing 707 is een passagiersvliegtuig dat voor het eerst werd ontwikkeld in de jaren vijftig. Het was een van de eerste commercieel succesvolle vliegtuigen. Zie meer foto's van de vlucht. NASA

Het einde van de Koreaanse Oorlog vond de wereld opgesloten in een ongemakkelijke vrede. De Koude Oorlog dreigde voortdurend heet te worden, vooral wanneer kleine of grote opstanden tegen de onderdrukkende Sovjet-Unie plaatsvonden in Oost-Duitsland, Hongarije, of Tsjecho-Slowakije.

Vluchtfoto's

Een weldoener van de spanning was de wapenindustrie, die, onder andere producten, een schijnbaar eindeloze reeks van steeds capabelere gevechtsvliegtuigen opstelde. Deze omvatten de Century Series-jagers, zoals Lockheed's F-104 Starfighter, bekend als de "raket met een man erin"; de Republiek F-105 Thunderchief; en de McDonnell F-4, die kort bekend stond als de F-110 in de USAF. Grotere vliegtuigen werden niet verwaarloosd; de Boeing B-52 kwam in dienst om zijn formidabele oudere broer te vervangen, de B-47, en de KC-135 vervulde de onmisbare rol bij het bijtanken van de lucht. Bijtanken in de lucht begon als een essentieel instrument voor bommenwerpers, maar werd al snel aangepast aan jagers en uiteindelijk aan vrachtvliegtuigen en helikopters. Allen vonden het even onmisbaar.

De B-52 en de KC-135 zouden de ruggengraat worden van het Strategic Air Command (SAC), de machtigste strijdmacht in de geschiedenis. Generaal Curtis E. LeMay voerde het bevel over de SAC, en het was zijn doel om de Verenigde Staten zo onbetwistbaar machtig te maken dat geen enkele natie het zou durven aanvallen met kernwapens. Het is hem opmerkelijk goed gelukt.

De Sovjet-Unie beleefde een soortgelijke explosie van nieuwe militaire types. MiG-jagers en Tupolev-bommenwerpers werden in grote aantallen geproduceerd en geëxporteerd naar alle Sovjet-satellietlanden. De Sovjet-Unie toonde ook haar militaire bekwaamheid in een voortdurende reeks tests van zowel atoombommen als thermonucleaire bommen.

Het jet-tijdperk kwam ook voor passagiers. Er was een aanvankelijke donkere wolk toen een onvoorzien metaalvermoeidheidsprobleem leidde tot de crash van drie de Havilland Comet-transporten, aanleiding geven tot hun daaropvolgende verwijdering uit de dienst. Maar Boeing, die aanzienlijke ervaring had met vliegtuigen onder druk zoals de B-29 en B-50, had geen problemen met de introductie van zijn revolutionaire 707. De Sovjet-Unie gebruikte technologie afgeleid van buitgemaakte B-29's om hun eerste passagiersschip te ontwerpen, de Toepolev Tu-104. De luchtvaartwereld was onder de indruk van het comfort, uitvoering, en de economie van de nieuwe jets. Een revolutie in reizen werd in gang gezet toen zowel spoorwegen als oceaanstomers werden overschaduwd door straalvliegtuigen.

Vroege straalmotoren

De Sovjet-Unie gebruikte technologie afgeleid van buitgemaakte B-29's om hun eerste passagiersschip te ontwerpen. de Toepolev Tu-104. Warren M. Bodie-collectie

De straalmotor zou invloed hebben op elk gebied van de luchtvaart, met uitzondering van de lichte vliegtuigen, en was vooral belangrijk bij het stimuleren van zowel de capaciteit als de verkoop van helikopters. Draaivleugelvliegtuigen konden nu op grotere hoogten en snelheden vliegen en hadden een veel groter hefvermogen. Dezelfde prestatiemaatstaf zou gelden voor uitvoerende vliegtuigen toen ontwerpen van straalmotoren werden geïntroduceerd. Straalmotoren waren ook de voorbode van verticale vlucht voor vliegtuigen met vaste vleugels, een moeilijke taak die nog steeds geen routine is.

Op 4 oktober, 1957, de hele wereld, maar vooral de Verenigde Staten, werd opgeschrikt door zowel bewondering als angst voor een nieuwe Sovjet-prestatie genaamd Spoetnik. Deze kleine satelliet, piepend zijn eenvoudige piep terwijl het om de aarde cirkelde, toonden aan hoe ver Sovjetwetenschappers waren gekomen in de geavanceerde raketten die nodig waren om een ​​satelliet te draaien. Het was de eerste Sovjet-ruimte triomf, maar het was verre van de laatste, terwijl de ene nieuwe prestatie op de andere volgde. De implicaties van de satelliet waren overduidelijk, maar Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov benadrukte dat een raket die een satelliet in een baan om de aarde zou kunnen brengen, ook een kernkop op doelen overal op aarde zou kunnen plaatsen.

Er was al een grote wedloop geweest om de suprematie in de lucht, een waarin de Verenigde Staten een duidelijke voorsprong hadden. Er waren nu twee extra races:om suprematie te bereiken op het gebied van intercontinentale ballistische raketten en om suprematie in de ruimte te bereiken. De knapste koppen in zowel de Sovjet-Unie als de Verenigde Staten zouden worden gebundeld om de suprematie op alle drie de gebieden te bereiken. De race om de ruimte werd beslist in het volgende decennium, en de Verenigde Staten konden hun voorsprong in de luchtvaart behouden.

Maar de race om de suprematie in intercontinentale ballistische raketten ging de rest van de eeuw door en, inderdaad, blijft vandaag op een lager niveau. De Sovjet-Unie slaagde erin grotere, nauwkeurigere raketten met grotere kernkoppen. De Verenigde Staten waren in staat om een ​​bijna gelijkwaardige raketmacht op te bouwen met behoud van een groeiende en welvarende economie. De verkeerd gerichte managementmethoden van de Sovjet-Unie konden niet, en terwijl het een militaire reus werd, de economie van de Sovjet-Unie zichzelf van binnenuit vernietigd op 25 december, 1991.

Vluchtverkenning

De Lockheed U-2 was een van de eerste en belangrijkste verkenningsvliegtuigen. Warren M. Bodie-collectie

Verkenning werd in deze periode uiterst belangrijk, te beginnen met de beroemde overvluchten van de Lockheed U-2, waarvan er één resulteerde in een grote nationale crisis toen kapitein Francis Gary Powers op 1 mei boven de Sovjet-Unie werd neergeschoten 1960. De anticipatie op dit incident legde ook de basis voor het grootste verkenningsvliegtuig aller tijden, de Lockheed SR-71. En, het duurde niet lang, satellieten zouden verkenningen uitvoeren vanuit de ruimte.

1962, de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten kwamen met de Cubaanse rakettencrisis dichter bij oorlog dan ooit tevoren of daarna. Een U-2-verkenningsvliegtuig van de USAF ontdekte ballistische raketten voor de middellange afstand van de Sovjet-Unie in Cuba. De Verenigde Staten, onder president John F. Kennedy, reageerde met een kracht die ervoor zorgde dat Chroesjtsjov terugviel, waarin staat dat elke aanval vanuit Cuba zou worden beschouwd als een directe aanval op de Verenigde Staten door de Sovjet-Unie en zou worden beantwoord met overweldigende vergeldingskracht. Later, in zijn memoires, Chroesjtsjov zou bekennen dat de gedachte aan nucleair bewapende B-52's die in een baan om zijn grenzen cirkelen, hem ertoe bracht de crisis af te blazen.

Toen het decennium ten einde liep, nog een andere confrontatie werd geconfronteerd met de twee supermachten, dit keer in Vietnam. Hier, zoals in Korea, de Sovjet-Unie en haar soms bondgenoot, soms gaf vijandelijk China er de voorkeur aan dat een vazalstaat oorlog voerde met de Verenigde Staten. Hoewel echte oorlogvoering pas in 1965 zou komen, de Verenigde Staten raakten in het begin van de jaren zestig betrokken en bevonden zich op een glibberige neerwaartse helling die pas in januari 1973 zijn dieptepunt zou bereiken.

Ondanks de verschrikkelijke externe druk van de oorlog, de wereld had nog steeds helden nodig. De luchtvaart was nog steeds de thuisbasis van helden, en de beginnende sirene-oproep van de ruimte ontlokte een nieuw ras, van Scott Crossfield en de Noord-Amerikaanse X-15 tot Joe Kittinger en zijn ongelooflijke parachutesprongen uit ballonnen aan de rand van de ruimte.

Voor meer informatie over het volgende hoofdstuk in de luchtvaartgeschiedenis, lees over de revolutie in vlucht.