De aanzet voor het ontwerp van de Curtiss JN-4, het klassieke vliegtuig dat het beroemdste Amerikaanse trainingsvliegtuig van de Eerste Wereldoorlog werd, begon met een legervereiste voor een vliegtuig van het tractortype (motor en propeller voor). De redenering van het leger was eenvoudig:de typen duwboten met de motor achterin doodden piloten in een alarmerend tempo, want bij een crash bewogen de motoren naar voren en verpletterden de vliegers.

Glenn Curtiss had enkele ideeën voor gevechtsvliegtuigen ontwikkeld, maar hij nam de voorzorg om B. Douglas Thomas in dienst te nemen, die voor zowel Avro als Sopwith in Engeland had gewerkt. Er zijn verschillende ontwerpen ontwikkeld, en de beste werden opgenomen in de Curtiss JN, die zich ontwikkelde van de JN-1 tot en met JN-6, en werd onvermijdelijk 'de Jenny' genoemd.

De druk van de Eerste Wereldoorlog zette niet alleen het leger, maar ook de marine ertoe aan, Royal Flying Corps, en Royal Naval Air Services om het vliegtuig te kopen, die uiteindelijk in Canada in productie werd genomen. Het bekendste model, de Amerikaanse JN-4, verscheen in 1916, aangedreven door de Curtiss OX-5-motor van 90 soms betrouwbare pk's. Tegen 1918, de grotere Hispano-Suiza-motor met 150 pk werd geïnstalleerd, de prestaties van dit klassieke gevechtsvliegtuig aanzienlijk verbeteren.