Hoewel het moeilijk is om het exacte eerste gebruik van een zonnepaneel te bepalen, was het vroegst bekende gebruik van een fotovoltaïsche apparaat, dat licht omzet in elektriciteit, in 1839 .

Alexandre Edmond Becquerel , een Franse fysicus, waargenomen het fotovoltaïsche effect terwijl het effect van licht op elektrolytische cellen bestudeerde. Hij merkte op dat het blootstellen van een elektrode gemaakt van zilverchloride aan licht een elektrische stroom genereerde.

Het is echter belangrijk op te merken dat:

* het apparaat van Becquerel was geen praktisch zonnepaneel. Het was meer een wetenschappelijk experiment dat het fotovoltaïsche effect aantoonde.

* De eerste praktische zonnecellen werden veel later ontwikkeld , in de jaren 1950, met de uitvinding van op silicium gebaseerde zonnecellen.

Dus, terwijl het werk van Becquerel in 1839 wordt beschouwd als de eerste instantie van het benutten van zonne -energie in elektriciteit , het was geen praktisch zonnepaneel zoals we het vandaag kennen.