Steve en piketfence zijn twee recent ontdekte atmosferische verschijnselen die wetenschappers hebben verrast en in verwarring gebracht. Hoewel ze bepaalde overeenkomsten vertonen met aurora's, worden ze niet geclassificeerd als echte aurora borealis.

Aurora's, ook bekend als het noorderlicht, ontstaan ​​wanneer geladen deeltjes van de zon interageren met het magnetische veld van de aarde. Deze deeltjes, meestal elektronen en protonen, worden versneld langs de veldlijnen en botsen met atomen en moleculen stikstof en zuurstof in de atmosfeer van de aarde, waardoor ze licht uitstralen. De hoogte en de atmosferische dichtheid waarop deze botsingen plaatsvinden, bepalen de kleur en vorm van de aurora.

Steve, een afkorting van Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, is een ongebruikelijk, zwak lichtlint dat verschijnt in de mesosfeer en de lagere thermosfeer, veel hoger dan de hoogte van typische aurora's. Hij werd in 2016 ontdekt door amateurastronoom Steve Matousek, beslaat honderden tot duizenden kilometers lang en lijkt op een streep paars of groen licht. In tegenstelling tot aurora's vertoont Steve echter niet dezelfde complexe en dynamische bewegingen en is het emissiemechanisme ervan nog niet volledig begrepen. Aangenomen wordt dat het verband houdt met de stroom van energetische deeltjes binnen een smal hoogtebereik.

Piketafrastering daarentegen is een bijzondere poolvorm die zich presenteert als een reeks evenwijdige, korte lichtbanden die zich van noord naar zuid uitstrekken. De ziekte werd voor het eerst waargenomen in 2016 en verschijnt doorgaans in de poollichtzone en kan tientallen minuten of zelfs uren aanhouden. Het uiterlijk wordt gekenmerkt door een reeks verticaal georiënteerde, smalle kolommen of "piketten" van licht, waaruit de beschrijvende naam voortkomt. De oorsprong van poollicht-aurora's is nog steeds een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek, maar ze lijken verband te houden met kleinschalige processen in de magnetosfeer.

Zowel de Steve- als de piketfence-fenomenen hebben belangstelling gewekt in de wetenschappelijke gemeenschap en bieden nieuwe mogelijkheden voor het bestuderen van de dynamische en complexe aard van de atmosfeer van de aarde en de interacties ervan met ruimteweer. Door deze verschijnselen te analyseren en te begrijpen, kunnen wetenschappers inzicht krijgen in de mechanismen die het gedrag van de bovenste atmosfeer aansturen en de effecten van zonneactiviteit op onze planeet.