Marcelc/Getty Images

In 1929 patenteerde de Noorse wetenschapper Erik Rotheim voor het eerst in de geschiedenis een manier om vloeistoffen via een spuitbus te verdelen. Ondanks de inspanningen van Rotheim heeft deze uitvinding echter nooit geleid tot een winstgevend product voor Alf Bjercke, de lakfabrikant die Rotheim hielp bij het ontwikkelen van het patent. De productie van flessen was onbetaalbaar, en het dimethylethergas dat Rotheim als drijfgas had gebruikt om het spuitbusconcept te laten werken was gevaarlijk.

Pas toen William Sullivan en Lyle Goodhue, onderzoekers bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw, een werkende spuitbus ontwikkelden die gebruik maakte van chloorfluorkoolwaterstof (CFC) gas, begonnen spuitbussen serieus op te stijgen. Hun ontwerp, gepatenteerd in 1941, kwam tot stand toen het paar werkte aan een oplossing om Amerikaanse troepen te helpen bij het bestrijden van door insecten overgedragen ziekten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hun ontwerp was zo succesvol dat fabrikanten als Westinghouse Corporation in de loop van de oorlog tientallen miljoenen spuitbussen aan de Amerikaanse strijdkrachten verkochten. In de jaren zeventig waren overal spuitbussen, airconditioning en koelsystemen op CFK-basis aanwezig.

Maar het fenomenale succes en de viering van deze spuitbussen zouden van relatief korte duur zijn. In 1974 publiceerden onderzoekers Sherwood Rowland en Mario Molina baanbrekende bevindingen over CFK's die de spuitbussenindustrie voor altijd veranderden, de manier veranderden waarop de mensheid haar relatie met de planeet en het milieu zag, en er uiteindelijk toe leidden dat de twee in 1995 de Nobelprijs voor de Scheikunde wonnen.

CFK's vernietigden de ozonlaag

Geef Faint/Getty Images

Het onderzoek van Sherwood Rowland en Mario Molina, gepubliceerd in Nature, bracht CFK's in verband met de aantasting van de ozonlaag op aarde. Aanvankelijk gebruikt vanwege hun stabiliteit en niet-giftige eigenschappen, bleken CFK's te drijven en uiteindelijk af te breken onder ultraviolet (UV) licht in de stratosfeer, waarbij chlooratomen vrijkwamen die ozonmoleculen vernietigen.

Deze bevindingen waren alarmerend. De ozonlaag van de aarde fungeert als het natuurlijke schild van de planeet tegen schadelijke UV-straling, waarvan blootstelling kan leiden tot een verhoogd aantal gevallen van huidkanker, staar en zelfs de verstoring van mariene ecosystemen. Het is verontrustend dat de twee in 1985 gelijk kregen toen wetenschappers van de British Atlantic Survey een enorm gat in de ozonlaag boven Antarctica ontdekten. Het onmiddellijke gevaar dat dit met zich meebracht, vooral voor landen op de zuidelijke breedtegraden van de aarde, was duidelijk. Wat volgde was een ongekende samenkomst van mondiale beleidsmakers en de wetenschappelijke gemeenschap die een van de meest ambitieuze milieu-inspanningen uit de geschiedenis in gang zette.

De reactie op de ozoncrisis culmineerde in het Montreal Protocol, dat in 1987 werd geratificeerd. Het baanbrekende multilaterale verdrag riep op tot de geleidelijke uitfasering van meer dan 100 ozonafbrekende stoffen, waaronder CFK's, en stelde strikte doelstellingen vast die alle 197 landen op de planeet overeenkwamen te volgen. Het protocol bevat nu verschillende amendementen die de lijst van gecontroleerde chemicaliën uitbreiden en herhaalt de urgentie van de geleidelijke stopzetting van de productie ervan. Tot op de dag van vandaag blijft het Montreal Protocol het meest aangenomen milieuverdrag in de geschiedenis.

Een les voor het aanpakken van de klimaatverandering

apiguide/Shutterstock

De resultaten van het protocol zijn ronduit verbazingwekkend. Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties is ongeveer 99% van de ozonafbrekende gassen geleidelijk buiten gebruik gesteld. Omdat ozon een natuurlijk voorkomende stof is, is het UV-stralingsschild van de aarde langzaam aan het ‘genezen’ sinds de overeenkomst van kracht werd. Wetenschappers verwachten dat de ozonlaag boven Antarctica tegen 2060 zal terugkeren naar het niveau van vóór de jaren tachtig.

Ozonafbrekende stoffen helpen ook de temperatuur op aarde omhoog te brengen, dus het feit dat de ozonlaag zichzelf herstelt is welkom nieuws. In een tijd waarin klimaatverandering de natuurlijke systemen bedreigt waarvan de menselijke beschaving afhankelijk is voor haar voortbestaan, is het verhaal van het herstel van de ozonlaag een krachtige herinnering aan wat de mensheid kan bereiken als wetenschap en beleid op één lijn komen voor een gemeenschappelijk doel. Nu we geconfronteerd worden met de huidige klimaatcrisis van stijgende temperaturen, verlies aan biodiversiteit en een toename van de frequentie van natuurrampen, biedt het succes van de inspanningen om de ozonlaag te herstellen hoop en een blauwdruk voor het aanpakken van de opwarming van de aarde.