Wingman Fotografie/Shutterstock

Als je aan invasieve soorten denkt, denk je meestal aan insecten, planten of zelfs bacteriën. Maar er is een onwaarschijnlijke plaag in de Verenigde Staten:varkens. Meer specifiek de wilde zwijnen, die momenteel vooral voor de Lone Star State grote problemen opleveren.

Alles wat in een ecosysteem wordt geïntroduceerd waar het niet vandaan komt, wordt als een invasieve soort beschouwd en kan vele aspecten van hun nieuwe omgeving bedreigen. Hoewel sommige kunnen uitsterven vanwege hun onbekende omgeving, worden veel indringers geconfronteerd met een gebrek aan roofdieren in hun geadopteerde ecosysteem en kunnen ze zich daarom gemakkelijk vermenigvuldigen, wat aanzienlijke problemen veroorzaakt voor het land en de bestaande soorten om hen heen. Invasieve soorten kunnen andere organismen in gevaar brengen en ecosystemen beschadigen, terwijl ze daardoor ook economische problemen veroorzaken.

Dat is het geval met wilde varkens – ook wel wilde zwijnen genoemd – die Texas al tientallen jaren bedreigen, en die nu grote risico's vormen voor de waterkwaliteit, de landbouw, de natuur, de natuurlijke omgeving en de economie van de staat.

Varkens komen niet oorspronkelijk uit Amerika

Daniel Koglin/Shutterstock

Tegenwoordig lijkt het misschien niet zo, maar varkens komen eigenlijk niet oorspronkelijk uit Noord-Amerika. De dieren zijn afkomstig uit Europa en Azië voordat ze vóór de oprichting van de Verenigde Staten in Noord-Amerika werden geïntroduceerd. Helemaal in 1493 bracht Christoffel Columbus de wezens naar de eilanden van het Caribisch gebied. Maar de man die er vooral verantwoordelijk voor was dat varkens het huidige vasteland van de Verenigde Staten bereikten, was de Spaanse ontdekkingsreiziger Hernando de Soto, die in 1539 van Florida naar Texas door het zuidoosten van het continent reisde en een grote voorraad varkens uit Cuba met zich meebracht.

Terwijl De Soto door het land reisde, liet hij varkens achter, soms omdat de dieren ontsnapten, en soms opzettelijk om een voedselbron voor toekomstige reizen te creëren. In 1542 arriveerde de expeditie in Texas, nadat ze varkens helemaal vanuit Florida hadden verspreid. Terwijl hij in het land was dat de Lone Star State zou worden, verloor De Soto meerdere varkens in elk kamp dat hij opzette, waardoor de wezens in het gebied werden geïntroduceerd en onbewust de basis werd gelegd voor een groot probleem van invasieve soorten dat Texas zou teisteren vanaf de annexatie in 1845 en tot ver in de toekomst.

Tegenwoordig leven er naar schatting zes miljoen wilde zwijnen in de Verenigde Staten, en vermoedelijk bevinden ruim één miljoen daarvan zich in Texas.

Wilde varkens werden in de jaren tachtig een groot probleem voor Texas

Danita Delimont/Shutterstock

Hoewel wilde varkens al lang voordat de staat werd gesticht in Texas bestonden, werden ze pas in de 20e eeuw een groot probleem. In feite was de populatie wilde zwijnen in Texas relatief gecontroleerd tot in de jaren tachtig, toen het aantal dieren explodeerde. Voordien werden er in de jaren dertig Euraziatische wilde zwijnen gefokt en in de staat vrijgelaten voor jachtdoeleinden, maar zelfs toen bleven de aantallen relatief stabiel.

Een deel van het probleem is dat wilde varkens intelligent en flexibel genoeg zijn om vaak pogingen te omzeilen om hun aantal te beperken. Bovendien zijn de dieren niet geëvolueerd in Noord-Amerika en hebben ze dus geen natuurlijke vijanden. Bovendien hebben wilde varkens het hoogste voortplantingsvermogen van alle hoefdieren. Een zeug kan in 12 tot 15 maanden twee nesten van vier tot acht biggen krijgen. Maar er waren enkele specifieke redenen waarom wilde varkens in de jaren '80 zo wijd verspreid raakten in Texas. 

Jagers – die op hun eigen manier het milieu beïnvloeden – hadden moeite om de wezens in het wild te vangen, dus werden wilde varkens feitelijk gefokt op boerderijen in de staat waar klanten zouden betalen om op de dieren te jagen. Nadat ze de varkens hadden gevangen, lieten veel jagers ze eenvoudigweg vrij in andere delen van de staat. Bovendien probeerden wildboeren herten aan te trekken met voer, waar de wilde varkens zichzelf aan hielpen, wat leidde tot hogere reproductiesnelheden onder de soorten. Een andere drijvende kracht achter de bevolkingsexplosie in de jaren tachtig was een duidelijke verbetering in landbouwtechnieken die de ziekte onder gedomesticeerde varkens terugdrong – iets dat uiteindelijk werd overgedragen op hun wilde tegenhangers.

Wilde varkens en hun dieet veroorzaken grote problemen

Daniel Koglin/Shutterstock

Sinds de jaren tachtig zijn wilde varkens zich blijven vermenigvuldigen. Zoals gerapporteerd in 2023 is 99,6% van de 254 provincies van Texas nu de thuisbasis van wilde dieren. Ondertussen blijkt uit onderzoek dat er in 2016 naar schatting 2,6 miljoen van deze wezens in Texas leefden – een aantal dat in de jaren daarna is gegroeid tot meer dan 3 miljoen.

Wilde zwijnen zijn dus overal in Texas, maar welk risico vormen ze eigenlijk? Welnu, de invasieve soorten veroorzaken talloze problemen, die van invloed zijn op alles, van de waterkwaliteit tot gewassen, populaties van wilde dieren en zelfs eigendommen. De dieren zijn alleseters, wat betekent dat ze alles eten, van wortels tot insecten, en zelfs kleine dieren. De wilde wezens eten ook eieren en het is bekend dat ze kalveren, lammeren, reekalfjes en jonge geitjes (babygeiten) consumeren. Hoewel het eten van de jongen van andere dieren misschien wel het meest direct weerzinwekkende aspect van het dieet van wilde zwijnen is, is de voorliefde van de dieren voor het eten van eikels en flora net zo destructief (zo niet nog meer), wat betekent dat ze deze hulpbronnen ontlenen aan inheemse soorten zoals witstaartherten en kalkoenen.

Wilde varkens vernietigen natuurlijke omgevingen

Slatan/Shutterstock

Het is niet alleen het dieet van het wilde varken dat voor problemen zorgt. De dieren kunnen ook invasieve plantensoorten zoals talgbomen verspreiden door simpelweg door de staat te bewegen met de zaden aan hun lichaam bevestigd. Ze veroorzaken ook een enorme hoeveelheid schade aan de natuurlijke omgeving, waarbij schade aan gewassen en controlekosten jaarlijks naar schatting $1,5 miljard bedragen in de VS en ongeveer $52 miljoen in Texas.

De varkens veroorzaken ook schade in en rond beken, waar ze vaak samenkomen. Ze introduceren niet alleen bacteriën in het water, ze kunnen ook de sedimentbelasting verhogen, het land rond waterlichamen eroderen, de groei van meer algenbloei veroorzaken en de zuurstof in het water uitputten, wat duidelijke gevolgen heeft voor andere soorten in het gebied en de ecosystemen van Texas in het algemeen. Bovendien kunnen de dieren drager zijn van een ziekte die bekend staat als varkensbrucellose en die kan worden overgedragen op mensen. Maar tot nu toe is de ziekte alleen op mensen overgesprongen toen jagers varkenskarkassen schoonmaakten terwijl ze een open wond hadden.

Wilde varkens in de stad

Slatan/Shutterstock

Vanaf 2019 waren wilde varkens van een plattelandsprobleem uitgegroeid tot een stedelijk en voorstedelijk probleem. Het leek erop dat de dieren steeds meer bereid waren om zich in verstedelijkte gebieden te begeven, waardoor alle problemen van een invasieve soort in het hart van gemeenschappen in heel Texas terechtkwamen.

In 2023 veroorzaakten wilde varkens bijvoorbeeld grote schade in veel buitenwijken, waaronder in de stad Fair Oaks. Fair Oaks, net buiten San Antonio, werd in oktober van dat jaar geplaagd door de dieren, waarbij ze acht eigendommen beschadigden, tuinen en sprinklersystemen vernielden en over het algemeen onverstoorbaar leken door de aanwezigheid van mensen.

Dit was ook niet alleen een geïsoleerd incident. In 2019 rapporteerde Texas A&M over de toenemende invasie van wilde zwijnen in verstedelijkte gebieden. John Tomecek, specialist in wilde dieren bij AgriLife Extension, suggereerde dat het probleem deels te wijten was aan de toename van de populaties mensen en wilde varkens, waardoor interacties tussen de twee veel waarschijnlijker worden. Maar ook de schijnbare toename van het vertrouwen onder de varkens is een punt van zorg, en Tomecek voegt daaraan toe:"Wilde varkens worden brutaler en begeven zich naar bevolkte gebieden. Ze beseffen dat we er niets aan gaan doen."