Dipankar Fotografie/Shutterstock

Invasieve soorten veroorzaken grote problemen in de Verenigde Staten. Van de wilde varkens die Texas domineren tot de Gouden Mosselen die Californië teisteren, de VS herbergt momenteel meer dan 6.500 invasieve soorten. Deze indringers kunnen verwoestende gevolgen hebben voor hun geadopteerde omgevingen. Invasieve soorten kunnen andere organismen in gevaar brengen en ecosystemen beschadigen, waardoor economische schade ontstaat. Zuid-Florida is een goed voorbeeld van een omgeving die stilletjes wordt vernietigd door een invasieve soort:de Birmese python.

De Birmese python komt oorspronkelijk uit India, China, het Maleisische schiereiland en enkele Oost-Indische eilanden en is sinds de jaren negentig een groot probleem geworden in Zuid-Florida, toen de reptielen in recordaantallen naar de staat werden gebracht om als huisdier te worden verkocht. Volgens rapporten zijn tussen 1996 en 2006 naar schatting 99.000 pythons Florida binnengekomen.

Tegenwoordig zeggen schattingen dat de Birmese python aanwezig is in meer dan duizend vierkante kilometer van Zuid-Florida, van kust tot kust. Van het Everglades National Park tot Rookery Bay National Estuarine Research Reserve, helemaal tot aan het zuiden van Miami:Birmese pythons zijn een steeds vaker voorkomende bedreiging geworden.

Wat is een Birmese python?

dwi putra voorraad/Shutterstock

Birmese pythons zijn enkele van de grootste slangen ter wereld, met een lengte tot 7 meter en een gewicht tot 200 pond. De Birmese pythons zijn geelbruin van kleur en hebben donkere vlekken die lijken op de huid van een giraffe. Ze zijn semi-aquatisch en kunnen tot 30 minuten onder water blijven.  Hoewel hun vroege leven zich voornamelijk in bomen afspeelt, zullen de pythons, naarmate ze groter worden, overgaan naar de grond waar ze hun prooi besluipen met behulp van chemische receptoren in hun tong en temperatuurgevoelige mechanismen langs hun kaken. Hierdoor kunnen de wezens zelfs in het donker dieren in de buurt waarnemen, wat hun slechte gezichtsvermogen compenseert. 

De python is een niet-giftige constrictor, wat betekent dat zodra hij zijn tanden in een prooi zet, hij zich om het dier heen kronkelt en hem doodknijpt. Alsof dat nog niet angstaanjagend genoeg is, hebben Birmese pythons ook een elastische huid tussen hun onderkaken, waardoor ze prooien kunnen verslinden die gelijk zijn aan 100% van hun lichaamsgewicht en tot zes keer groter zijn dan andere slangen van hun formaat, wat werkelijk nachtmerrieachtige beelden oplevert van pythons die herten en andere grote dieren opeten. 

Volgens rapporten zijn volwassen Birmese pythons die in Florida worden gevangen gemiddeld tussen de 1,80 en 2,5 meter lang, hoewel de grootste die ooit in de staat is gevangen meer dan 5,5 meter lang was.

Hoe zijn Birmese pythons in Florida terechtgekomen?

Nathan A Shepard/Shutterstock

Birmese pythons komen niet oorspronkelijk uit Florida. In plaats daarvan werden ze in de jaren negentig naar de staat gebracht toen ze een gewild huisdier werden. Sommige slangen ontsnapten in het wild, andere werden opzettelijk vrijgelaten, en ze floreerden allemaal onmiddellijk in een omgeving die bijzonder bevorderlijk was voor hun overleving. Simpel gezegd bood Zuid-Florida overvloedige prooien voor de pythons, die zich tegoed deden aan muizen, eekhoorns, vogels en zelfs de grotere dierenpopulatie van de staat – zoals het geval was in 2022 toen de Florida-wetenschapper Rosie Moore een video op Instagram plaatste (via The Palm Beach Post) waarin te zien was hoe ze de overblijfselen van een hele alligator ontdekten in een 5,5 meter hoge Birmese python. Een deel van het probleem is het grote formaat van de slangen, wat betekent dat ze maar heel weinig roofdieren hebben om zich zorgen over te maken.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat de U.S. Geological Survey (USGS) Birmese pythons “een van de meest zorgwekkende invasieve soorten in het gebied” noemt. Wat echter verrassend is, is dat het tot 29 april 2021 duurde voordat de pythons werden toegevoegd aan de lijst met verboden soorten van Florida, wat betekent dat alleen specifieke entiteiten de wezens mogen bezitten met het oog op onderzoek, educatieve tentoonstellingen en controle of uitroeiing. Ondertussen heeft de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (USFWS) in 2012 Birmese pythons aangemerkt als een schadelijke soort onder de Lacey Act, waardoor de import van nog meer van deze slangen in het land feitelijk werd verboden.

Tegenwoordig is het niet bekend hoeveel Birmese pythons in het wild leven in Zuid-Florida. De constrictors kunnen in meerdere habitats overleven en bevinden zich vaak in moeilijk bereikbare gebieden, waardoor het moeilijk is om onderzoek te doen naar hun bevolkingsaantallen. Toch schat het bureau dat tienduizenden Birmese pythons momenteel de regio Greater Everglades bezetten.

Birmese pythons verwoesten Zuid-Florida

Agus_Gatam/Shutterstock

Wanneer een indringer een nieuwe omgeving overneemt, worden bestaande dieren doorgaans bedreigd door die invasieve soort. In het geval van Florida en zijn Birmese pythonprobleem verwoesten de slangen de lokale populaties wilde dieren met hun onverzadigbare eetlust. Alles, van alligators tot vogels en zelfs huisdieren zoals katten en honden, is gevonden in de magen van de gevaarlijke slangen. Bedreigde diersoorten zijn ook niet veilig. De federaal aangewezen bedreigde bosooievaar en de federaal aangewezen bedreigde Key Largo-bosrat zijn twee voorbeelden van bedreigde dieren die zijn opgegeten door Birmese pythons.

Het resultaat van dit alles is een ecosysteem dat verwoest is door een uit de hand gelopen Birmese pythonpopulatie. In 2012 bleek uit een onderzoek in Proceedings of the National Academy of Sciences dat er tussen 2003 en 2011 een afname van 99,3% was in de frequentie van wasbeerobservaties, een afname van 98,9% in het aantal opossum-waarnemingen en een afname van 87,5% in het aantal bobcat-observaties. Bovendien stopten de waarnemingen van konijnen volledig, waarbij de USGS bevestigde dat moeraskonijnen en vossen in dezelfde periode feitelijk werden weggevaagd. Onderzoekers merkten op dat deze soorten vaker voorkomen in gebieden waar pythons pas onlangs zijn ontdekt, en het meest voorkomen in gebieden zonder pythons, wat suggereert dat het de aanwezigheid van de slangen was die voor zo'n dramatische achteruitgang had gezorgd.

Mike Kirkland, senior invasieve dierenbioloog bij het waterbeheerdistrict van Zuid-Florida, vertelde de BBC:"[De slangen] hebben ons ecosysteem verwoest", en hij beweerde verder dat na de introductie van Birmese pythons in het Everglades National Park de populatie harige zoogdieren bijna is uitgeroeid.

Florida heeft dringend pythoncontrole nodig

David Pardoe/Getty Images

In 2024 rapporteerde de BBC over wat zeker de meest Florida-oplossing is voor de kwestie van een invasieve soort. In 2017 begon de staat premiejagers te betalen om de pythonpopulatie onder controle te houden. Deze jagers – bestaande uit vijftig betaalde contractanten verspreid over negen provincies – sporen pythons op en doden ze met behulp van schietwapens. In maart 2024 had het project ertoe geleid dat in de hele staat 8.565 pythons waren gedood. Maar het doden van de invasieve slangen is slechts een deel van de oplossing voor een veelomvattend probleem.

Het probleem is groter dan het feit dat Birmese pythons de plaatselijke fauna opeten. Uit een onderzoek uit 2017 in de Journal of Applied Ecology bleek ook dat er significante "trofische cascades" waren die voortkwamen uit de introductie van Birmese pythons in Florida. De onderzoekers maakten kunstmatige schildpaddennesten en keken naar het predatieproces bij elk nest. Ze merkten op dat in gebieden waar pythons goed ingeburgerd waren, de predatie extreem laag was, wat erop wijst dat dieren hun natuurlijke gewoonten veranderden vanwege de aanwezigheid van de slangen. Met andere woorden, de studie suggereerde dat Birmese pythonpopulaties verantwoordelijk waren voor sterke indirecte effecten op de ecosystemen van de Everglades, en riep op tot een dringend beheer van de soort.

In die zin zijn slangenpremiejagers het minste dat Florida kan doen om het hoofd te bieden aan wat duidelijk een gigantische bedreiging voor zijn ecosystemen is.