Rbkomar/Getty Images

Ondanks ons vermogen om bijna alle delen van de wereld te bevolken, is Moeder Natuur nog steeds behoorlijk goed in het verbergen van een paar geheimen voor de mens. Maar bij elke nieuwe trektocht naar onbekende regenwouden of dieper in de diepten van de zeeën kunnen we nog steeds dieren ontmoeten die totaal nieuw voor ons zijn. 2024 was een fantastisch jaar voor nieuwe ontdekkingen in het dierenrijk, en je kunt verder lezen om 13 van de meest opvallende daarvan te zien. De tientallen nieuwe soorten van deze bakker bestrijken het hele spectrum, van kikkers genoemd ter ere van de iconische televisie tot werkelijk angstaanjagend uitziende vissen, en we breken alles af wat we nu weten. Dus pak je dierenverzorgers en vergrootglas, want het is tijd om op ontdekkingstocht te gaan.

Boophis, de Star Trek-kikkers

Diep in de regenwouden van Madagaskar leeft een kikkersoort die werkelijk niet van deze wereld is. De Universiteit van Kopenhagen maakte in oktober 2024 bekend dat een internationaal team van onderzoekers zeven nieuwe soorten kikkers van het geslacht Boophis heeft ontdekt. Hun oproepen, die klinken als fluiten, deden onderzoekers denken aan de geluidseffecten uit 'Star Trek', wat ertoe leidde dat elke soort vernoemd werd naar een iconisch personage uit de serie:B. kirki (kapitein Kirk), B. picardi (kapitein Picard), B. siskoi (commandant Sisko), B. janewayae (kapitein Janeway), B. archeri (kapitein Archer), B. pikei (kapitein Pike) en B. burnhamae (admiraal Burnham).

Deze nieuwe boomkikkers leven in de meer bergachtige streken van Madagaskar, vlakbij beken. Terwijl de meeste Europese kikkers kwaken, laten deze Boophis-kikkers een hoog fluitsignaal horen om partners aan te trekken. Onderzoekers geloven dat deze duidelijke oproep zou kunnen zijn om hun locatie bekend te maken aan potentiële partners boven het luide gebrul van het snelstromende water waar ze graag rondhangen. Helaas blijft er niet veel tijd over om er meer over te weten te komen; klimaatverandering ontwricht hun microhabitats met een snelheid waarmee wetenschappers moeilijk kunnen concurreren. De onderzoekers die deze nieuwe kikkersoort hebben ontdekt, hebben goede hoop dat deze nieuwe kikkers zullen helpen om meer inspanningen voor natuurbehoud in de regio te brengen, zodat zij, en andere soorten, nog jaren lang kunnen leven en bloeien. 

Chagrijnige dwerggoby

Ga opzij, Grumpy Cat, want er is een slechtgehumeurd uitziende vis die jouw plek komt innemen. De chagrijnige dwerggoby (Sueviota aethon) werd ontdekt in de Rode Zee door een joint venture van onderzoekers van de King Abdullah University of Science and Technology en de Universiteit van Washington. Hoewel hij slechts 2 centimeter lang is, laat je niet misleiden door zijn kleine gestalte, want hij heeft een stel hoektanden die hoogstwaarschijnlijk zijn buren en prooien angst aanjagen.

Gevonden zwemmend in de koraalriffen in het noordelijke deel van de Rode Zee, dachten de wetenschappers die het ontdekten oorspronkelijk dat ze een vurige dwerggoby (Sueviota pyrios) zagen, die al bekend was bij de wetenschap. Ze begonnen echter een paar duidelijke verschillen op te merken:kortere buikvinnen, een uitstekende onderkaak en een gebrek aan verklikkers, waardoor ze zich realiseerden dat dit een geheel nieuwe vissoort was. Door de onderkaak van de Chagrijnige dwerggoby lijkt het alsof hij fronst, vandaar de naam. Binnen die geïrriteerde uitdrukking zitten vier langwerpige tanden die volgens wetenschappers bedoeld zijn om prooien te vangen. Naast wat ze hebben verzameld uit de zes gevangen exemplaren, is er verder weinig bekend over het leven van S. aethon, en onderzoekers hopen dat verdere duikexpedities meer kunnen onthullen over deze fascinerende vis met een slechtgehumeurd gezicht. 

Limnonectes cassiopeia, een nieuwe reuzenkikker

Brown R, Siler C, Oliveros C, Welton L, Rock A, Swab J, Van Weerd M, van Beijnen J, Rodriguez D, Jose E, Diesmos A/Wikimedia Commons

De nieuw ontdekte Boophis-kikkers zijn niet de enige nieuwe soort in de buurt. In september 2023 publiceerden onderzoekers van de Universiteit van Kansas nieuwe bevindingen dat ze een nieuw type slagtandkikker waren tegengekomen die in de bergen van de noordelijke Filippijnen leefde. Interessant genoeg waren er al exemplaren van deze kikker gevangen en werd aangenomen dat het een juveniele versie was van de Luzon reuzentandkikker (Limononectes macroephalus). Uit genetische tests bleek echter dat ze een geheel nieuwe soort in handen hadden:Limnonectes cassiopeia. 

Wat L. cassiopeia onderscheidt van zijn neef zijn de vijf kleinere, witte teenkussentjes (de voetzolen van macroroephalus zijn grijs), die meteen een weggevertje waren voor herpetologen die de kikker bestudeerden. Toen dit kenmerk eenmaal werd ontdekt, ontdekten wetenschappers tot hun verbazing dat ze al jaren tot hun knieën in L. cassiopeia zaten. Deze soort reuzenkikker is niet zeldzaam in zijn oorspronkelijke habitat en kan vaak worden aangetroffen in dichtbevolkte steden op het eiland. De soortnaam, Cassiopeia, komt van de eerder genoemde witte teenkussentjes, waarvan hoofdauteur Mark Herr zei dat ze hem aan het sterrenbeeld deden denken; zo werd de naam gecreëerd. 

Carmenta brachyclados, een nieuwe heldervleugelmot

Het is niet zo vreemd om nieuwe soorten te vinden op plaatsen waarvan we eerder dachten dat ze volledig bekend waren. Wat echter vreemd is, is dat er halverwege de wereld een nieuwe soort wordt aangetroffen vanuit zijn oorspronkelijke habitat. Toch deed de Welshe ecoloog Daisy Cadet precies dat:ze ontdekte een nieuwe heldervleugelmot, Carmenta brachyclados, die in haar huis rondhing, zo'n 7.000 kilometer van het thuisgebied van de mot.

Cadet merkte de mot op omdat hij er niet uitzag als de gewone huismot die doorgaans in Britse huizen te vinden is, dus vroeg ze haar moeder, een professionele fotograaf, om er een foto van te maken. Cadet uploadde de foto vervolgens naar sociale media, wat de interesse wekte van mottenliefhebbers die haar doorverwezen naar experts van het Natural History Museum. Lepidoptera-experts Mark Sterling en David Lees, bijgestaan ​​door museummedewerker Jordan Beasley, doorzochten een uitgebreide zoektocht naar meer dan 13 miljoen mottensoorten die in het museum waren gehuisvest, maar kwamen er via DNA-sequencing achter dat dit een soort was die nog nooit eerder was gezien. Op basis van zijn genetische profiel realiseerden Sterling en Lees zich dat het een soort Carmenta-mot was, afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika.

Hoe kwam deze mot dan bijna 8.000 kilometer van huis terecht? De moeder van Cadet was voor een fotografieopdracht naar Guyana gereisd en droeg tijdens haar reis een paar werklaarzen die onder de modder zaten. In de modder lagen twee intacte popomhulsels, wat betekende dat deze mot per ongeluk ook een vriend meebracht. Beide exemplaren werden gevonden, wat onderzoekers verbaasde die al wisten dat clearwings notoir moeilijk te vinden zijn. Toch bracht Daisy's moeder op de een of andere manier twee stoere verstekelingen terug, waardoor een nieuwe laag van het onmogelijke aan het verhaal werd toegevoegd. 

Chrysonotomyia susbelli, een nieuwe wesp

Rice University, gevestigd in Houston, Texas, is de thuisbasis van Scott Egan en zijn team. Wat Team Egan interessant maakt, is dat ze verantwoordelijk zijn voor het ontdekken van 18 verschillende soorten in tien jaar tijd, waardoor ze verwant zijn aan een soort supergroep voor dierenspeurders. In 2024 was het voor het team niet anders:ze ontdekten een nieuwe wespensoort op hun thuiscampus. Deze wesp, genaamd Chrysonotomyia susbelli, is een van de slechts zes die tot nu toe zijn ontdekt in zijn soort en de enige wesp die tot nu toe is gevonden en die als parasiet voor galwespen kan fungeren. 

C. susbelli is slechts één millimeter lang en leeft in tumorachtige gezwellen van zijn gastheerwesp, Neuroterus bussae. Via microscoopstudies, die de unieke kenmerken ervan identificeerden, en DNA-sequencing werd bevestigd dat het een nieuwe soort is. Deze ontdekking laat je alleen maar zien dat er onaangeboorde werelden dichter bij huis zijn dan je zou denken en dat je achtertuin misschien meer geheimen herbergt dan begraven eikels van eekhoorns. 

Akarotaxis gouldae, de gestreepte drakenvis

Diep in de wateren voor het westelijke Antarctische schiereiland leeft onze volgende nieuwe visvriend. In 2024 waren onderzoekers van William &Mary's Batten School of Coastal &Marine Sciences en Virginia Institute of Marine Science (VIMS) bezig met het vissen op zoöplankton voor de kust van het schiereiland. Wat ze in plaats daarvan vonden waren larven van een drakenvis, waarvan ze dachten dat deze van de bekende soort Akarotaxis nudiceps was. Toch besloten de onderzoekers om voor de zekerheid het DNA van de larven te testen. Toen ontdekten ze dat dubbelchecken altijd een goed idee is, omdat ze een geheel nieuwe soort drakenvis waren tegengekomen, die ze de Gestreepte Drakenvis (Akarotaxis gouldae) noemden.

De soortnaam van A. gouldae is een eerbetoon aan het onlangs buiten gebruik gestelde onderzoeks- en bevoorradingsschip Laurence M. Gould en zijn bemanning. De gestreepte drakenvis is niet zo angstaanjagend als zijn neef, de diepzeedrakenvis, een vissoort met angstaanjagende tanden. Hij is te onderscheiden door twee verschillende banden aan de zijkanten en wordt als volwassene ongeveer 131 millimeter groot. Het lijkt een heel aparte habitat te hebben:hij leeft op een diepte van 700 meter voor volwassenen en tussen 215 en 964 meter voor jonge exemplaren. Deze relatief geringe diepte voor jonge drakenvissen is een probleem, omdat dit het voornaamste territorium is voor de krillvisserij om hun netten uit te werpen en de larvale vissen te grijpen voordat ze sterk genoeg zijn om verder naar beneden te zwemmen. Wetenschappers zijn bezorgd dat de zeldzaamheid en het kleine territorium ervan betekenen dat de bevolking in gevaar komt, maar dat er meer onderzoek naar het gebied en de biodiversiteit nodig is. 

Harriotta avia, de spookvis met smalle neus

Diep in de wateren voor de kust van Australië en Nieuw-Zeeland leeft een spookhaai met een gladde huid, die precies op tijd voor Halloween werd ontdekt. Het National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) maakte in september 2024 bekend dat Dr. Brit Finucci, een wetenschapper op hun afdeling Visserij, een nieuwe haaiensoort was tegengekomen die op de oceaanbodem leeft:de Australaziatische spookvis met smalle neus (Harriotta avia).

De soortnaam, Avia, betekent 'grootmoeder' in het Latijn en werd genoemd als eerbetoon aan de grootmoeder van Dr. Finucci, die haar wetenschappelijke werk gedurende de hele carrière van de wetenschapper had gesteund. Maar de betekenis ervan is ook een knipoog naar het prehistorische tijdperk van spookhaaien, die sommigen zouden kunnen omschrijven als ‘grootouders’ van hedendaagse vissoorten. Wat hem onderscheidt van andere spookhaaien is zijn langwerpige, smalle snuit, borstvinnen en slurf, evenals zijn grote ogen en chocoladebruine kleur. Er is nog niet veel bekend over de levensstijl en bevolkingsdichtheid, omdat spookhaaien doorgaans op de oceaanbodem verblijven op een diepte van ongeveer 2600 meter. 

Figuladra robertirwini L. Stanisic, de gestreepte slak van Robert Irwin

Tomasz Klejdysz/Shutterstock

Je hebt misschien rivaliteit gehad met je broers en zussen, maar is het ooit zo ver gekomen dat het een tak van de wetenschap volledig heeft veranderd? Robert en Bindi Irwin, kinderen van de beroemde natuurbeschermers Terri en wijlen Steve Irwin, hebben precies dat gedaan. Er waren al drie slakken genoemd ter ere van Steve, Terri en Bindi, en in 2024 kreeg Robert eindelijk een eigen slak:de gestreepte slak van Robert Irwin (Figuladra robertirwini). 

De artsen John en Lorelle Stanisic worden gecrediteerd voor de ontdekking van F. robertirwini, en voor het volledig herzien van het taxonomieproces voor het geslacht dankzij hun onderzoek en methoden voor DNA-catalogisering. F. robertirwini is een van de grotere gestreepte landslakken die voorkomen in Queensland, Australië, met bruine ombre of gestreepte schelppatronen. Er moet verder onderzoek worden gedaan om de genealogie ervan te bepalen, en er is nog niet veel bekend over zijn leefgebied. Crikey steveirwini, Protolinitis terriirwinae en een soort charopid landslak zijn extra slakken genoemd ter ere van de familie Irwin. 

Dulcibella camanchaca, een roofdier

Aire-afbeeldingen/Getty-afbeeldingen

Als je de uitdrukking 'onbewoonbaar' hoort, denk je waarschijnlijk dat iets onbewoonbaar is. Toch is de Atacama Trench voor de noordelijke kust van Chili zo diep en de druk ervan is zo verpletterend dat men jarenlang dacht dat het onbewoonbaar was. Maar zoals Jeff Goldblum ons keer op keer heeft geleerd:het leven vindt een manier. Eind 2024 klonken zijn woorden opnieuw toen wetenschappers dieren ontdekten die in die hadalzone leefden, waaronder de allereerste roofzuchtige schaaldier ooit die redelijk comfortabel leefde tussen de druk en de duisternis, Dulcibella camanchaca. 

Door de beschrijving en het uiterlijk van D. camanchaca lijkt het regelrecht uit een Lovecraft-verhaal te komen. Hij is slechts 4 centimeter lang, maar zwemt verbazingwekkend snel op jacht naar prooien. Hij vangt kleinere vlokreeftjes op met gespecialiseerde aanhangsels die door de Woods Hole Oceanographic Institution als 'roofpotachtig' worden beschreven, voor het geval dat hij je nachtmerries nog niet begint te achtervolgen. Ondanks het spookachtige uiterlijk en de angstaanjagend klinkende levensstijl zijn wetenschappers opgetogen over de ontdekking, omdat het bewijst dat er zelfs in de diepten van de diepste hadalzone een overvloed aan planten- en dierenleven bestaat. Zoete dromen?

Ovophis jenkinsi, een nieuwe bergpitadder

Tfilm/Getty Images

Weet je hoe het voelt op die dagen waarop alles irritant is en je het gevoel hebt dat je op het punt staat te ontploffen bij het eerste conflict? Stel je voor dat je dat elke dag van je leven leeft, want zo klinkt het dat deze nieuw ontdekte slang graag leeft. Ovophis jenkinsi werd onlangs ontdekt in een gebied in China dat een hotspot is geworden voor ontdekkingen op het gebied van biodiversiteit, maar het zal niet snel een congenialiteitswedstrijd winnen. Het is een langzaam bewegende pitadder met een absoluut monsterlijk humeur, die bij de minste verstoring uitvalt.

O. jenkinsi, genoemd ter ere van herpetoloog Robert "Hank" William Garfield Jenkins, is alleen gevonden in de provincie Yingjiang, China, waardoor herpetologen geloven dat de slang endemisch is in het gebied en een slang is die is aangepast om comfortabel in de bossen te leven. Hij is klein, met een gemiddelde lengte van slechts ongeveer 516 millimeter als volwassene, en hij onderscheidt zich door zijn diep oranjebruine of bruingrijze aftekeningen op zijn kop en rug, met een donkerbruin trapeziumvormig patroon langs zijn lichaam. Hoewel er in 2023 exemplaren werden verzameld, werd deze in 2024 als een nieuwe soort geïdentificeerd. Interessant genoeg lijkt het erop dat dit een andere soort is die niet verlegen is, aangezien onderzoekers beweren dat ze geen probleem hebben gehad om meer exemplaren te vinden tijdens hun trektochten door de Chinese regenwouden. Tot op heden is er geen bewijs dat het een mens bijt, maar het wordt als zo ordinair beschouwd dat het waarschijnlijk het beste is om die theorie niet te testen. 

Paraparatrechina neela, een nieuwe blauwe mier

NuayLub/Shutterstock

Ondanks dat we de aarde een blauwe planeet noemen, is de kleur blauw ongebruikelijk bij planten en zelfs nog zeldzamer bij dieren. Stel je de verrassing voor die onderzoekers in het noordoosten van India voelden toen ze een helderblauwe mier tegenkwamen die aan het chillen was in een actief dorp. Toch wachtte Paraparatrechina neela, in al zijn cool gepigmenteerde glorie, erop ontdekt te worden door de wetenschap.

Entomologen van Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) en de Universiteit van Florida ontdekten de soort en noemden hem 'neela', het woord voor 'blauw' in de meeste Indiase dialecten. P. neela is een kleine mierensoort van minder dan 2 millimeter lang en onderscheidt zich door een opvallend metaalachtig of iriserend blauw pigment op zijn lichaam. De soort werd gevonden in een dorp op meer dan 800 meter boven de zeespiegel, waardoor hij nog zeldzamer is in zijn soort, omdat hij doorgaans in gebieden daaronder leeft. Wetenschappers weten nog niet zeker waarom de kleur zo diepblauw is, maar denken dat het kan helpen bij de communicatie of camouflage. 

Rhynchocalamus hejazicus, een nieuwe slang

In de Hejaz-regio van Saoedi-Arabië leeft een geheimzinnige slang wiens ontdekking een sleutelantwoord ontsluit dat onderzoekers al jaren irriteert. Maar Rhynchocalamus hejazicus, een kleine, nachtelijke slang die pas onlangs is ontdekt, is een ontbrekend stukje van een herpetologische puzzel geworden en vult een eerdere distributiekloof op die onderzoekers op het hoofd krabde. De verlegen aard en het aanpassingsvermogen ervan maken het echter moeilijk voor wetenschappers om veel meer te leren dan wat ze al weten.

Vóór de ontdekking van R. hejazicus was er weinig bekend over waarom er tussen de kusten van Jemen en Oman tot aan de Levant geen slangen leken te leven. Maar toen een team van wetenschappers van het Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) en Charles University deze slang tegenkwamen in de zand- en rotsachtige gebieden van dit voorheen gedacht niemands-, eh, slangenland, wisten ze dat hun onderzoek nog maar net was begonnen. R. hejazicus is niet gemakkelijk te vinden, dus er is niet veel bekend over zijn levensstijl. Wat we wel weten is dat de kleur meestal bruin is met een zwart gezichtsmasker of geheel zwart (bekend als het melanistische morfotype), dat hij voornamelijk 's nachts leeft en er geen probleem mee heeft om in door mensen verstoorde gebieden te leven. De ontdekking van R. hejazicus heeft onderzoekers in het gebied opgewonden omdat het laat zien dat er nog veel meer te ontdekken valt in de regio en dat gebieden waarvan men denkt dat ze dode zones zijn, wemelen van meer leven dan we weten. 

Lycodon neomaculatus, de Indochinese gestreepte wolfslang

dagu2/Shutterstock

Nieuwe ontdekkingen bij dieren verschijnen op verschillende manieren. Voor sommigen gebeurt de ontdekking wanneer onderzoekers een nieuwe soort in zijn oorspronkelijke habitat volgen en vinden. Voor anderen betekent het het besef dat de soort zich al die tijd in het volle zicht heeft verborgen. Dat is het ingewikkelde verhaal van de Indo-Chinese gestreepte wolfslang (Lycodon neomaculatus), een slang die al bijna 150 jaar een identiteitscrisis kent in de taxonomische wereld. 

Het verhaal is een beetje vaag, maar het lijkt ongeveer zo te gaan:in de jaren 1890 werd een nieuwe slang ontdekt in Zuid-Amerika, en deze werd beschouwd als een nieuwe soort Aziatische wolfslang, Lycodon subcinctus. Onderzoekers realiseerden zich later dat de naam een ​​beetje een verkeerde benaming was, dus hebben ze de beschrijving van de slang bijgewerkt en uitgebreid om deze passend te maken. Wat dat lijkt te hebben gedaan, is dat er wereldwijd een gigantische categorie Aziatische wolfslangen is ontstaan, waarbij verschillende soorten onder één taxonomie zijn ondergebracht, waaronder een ‘slanke’ soort. Maar onderzoekers begonnen zich af te vragen over deze slanke soort, dus begonnen ze ernaar te zoeken in de Indochinese regenwouden en laaglanden. Nadat ze een paar exemplaren hadden gevonden, maakten ze gebruik van het belang van DNA-moleculen, analyseerden het genetische materiaal en realiseerden zich dat het niet L. subcinctus was, maar een geheel nieuwe soort. Zo ontstond L. neomaculatus.

L. neomaculatus is een niet-giftige, nachtelijke slang van ongeveer 60 cm lang met witte banden en kleuren die variëren van zwart tot grijs of donkerbruin. Wetenschappers denken dat de soort zich voornamelijk voedt met amfibieën en hagedissen, hoewel hij af en toe ook op jacht gaat naar een kleine slang of vogel. De soortnaam, Neomaculatus, komt van het Griekse woord ‘neo’ voor nieuw, en het Latijnse woord ‘maculatus’, wat ‘vlekkerig’ betekent, als een knipoog naar de rommelige taxonomiegeschiedenis.