Foto door Chris Axe/Getty Images

Tijdens de Palisades- en Eaton-branden van januari 2025 bestreden brandweerlieden uit Los Angeles County intense branden die de Californiërs eraan herinnerden dat deze gebeurtenissen deel uitmaken van een escalerende trend en niet van geïsoleerde incidenten. Het California Department of Forestry and Fire Protection meldt dat 18 van de 20 meest verwoestende bosbranden in de geschiedenis van de staat in de 21e eeuw zijn uitgebroken, waarvan er zeven in de afgelopen vijf jaar.

Klimaatverandering is de drijvende kracht achter de toenemende ernst van de bosbranden in Californië, waarbij langdurige droogtes en hogere temperaturen wereldwijd catastrofale branden aanwakkeren. Toch speelde een iconisch stripfiguur ook een rol bij het vormgeven van de publieke perceptie van natuurbrandpreventie.

Smokey Bear, de antropomorfe beer met een rangerhoed, is een blijvend symbool geworden voor het voorkomen van natuurbranden. Smokey debuteerde tijdens de Tweede Wereldoorlog, te midden van de vrees dat Japanse strijdkrachten langs de westkust branden zouden kunnen aansteken, en heeft de langstlopende publieke dienstcampagne in de geschiedenis van de VS geleid. Niettemin kan zijn strikte anti-brandhouding onbedoelde gevolgen hebben.

Het aandringen van de campagne op totale onderdrukking is echter misleidend. Natuurlijke brandregimes zijn essentieel voor de gezondheid van ecosystemen; het elimineren van alle branden heeft de bossen in Californië steeds vatbaarder gemaakt voor ernstige branden.

Wat Smokey fout deed

Trekandshoot/Getty Images

Smokey Bear heeft het publieke bewustzijn over de risico's van natuurbranden effectief vergroot, met praktische tips zoals het zorgvuldig weggooien van lucifers en het veilig bouwen van kampvuren. Toch pleit de campagne al lange tijd voor onmiddellijke onderdrukking van elke wilde ontsteking. Hoewel een snelle blussing waardevol is, is de branddynamiek in de natuur genuanceerder en moeten bepaalde branden kunnen blijven branden.

Historisch gezien kenden bosecosystemen regelmatige brandcycli waarbij dode vegetatie werd verwijderd, waardoor een schaarse onderlaag ontstond die hielp bij het reguleren van de brandintensiteit. Onder het door Smokey gepromoot onderdrukkingsmodel werden veel van deze branden met lage intensiteit geblust, waardoor een gevaarlijke ophoping van dood plantmateriaal mogelijk werd en de bosbodem in tondel veranderde.

Wanneer branden overvloedig droge brandstof tegenkomen, verspreiden ze zich sneller en veroorzaken ze grotere schade. De opeenhoping van ondergroei gedurende tientallen jaren heeft de ernst van branden vergroot wanneer ze uiteindelijk ontbranden. Als reactie op de scherpe toename van het aantal bosbranden wordt de aanpak van onmiddellijke bestrijding opnieuw onderzocht, en instanties zoals Cal Fire gebruiken nu voorgeschreven brandwonden om het natuurlijke brandregime te herstellen.