John D Sirlin/Shutterstock

Sinds het begin der tijden zijn wij mensen voortdurend in conflict met het klimaat, en in onze beste pogingen om de overhand te krijgen, hebben we allerlei manieren geprobeerd om het weer te voorspellen. Denk aan volksspreekwoorden als ‘Als vogels laag vliegen, verwacht dan regen en een klap’, of aan die mensen die zeggen dat ze de naderende regen in hun gewrichten kunnen voelen. Deze uitspraken klinken misschien alleen maar als folklore, maar net zoals hoe statische elektriciteit je in de winter echt meer schokt, zijn er daadwerkelijke wetenschappelijke basissen voor deze overtuigingen:vogels vliegen lager als de luchtdruk laag is, wat duidt op een potentiële storm, en diezelfde lage druk kan gewrichtspijn veroorzaken. Veel boeren beweren dat ze regen kunnen ruiken voordat het komt, en daar bestaat ook wetenschappelijke onderbouwing voor. Sterker nog, je kunt met je neus een behoorlijk nauwkeurige regenvoorspelling maken.

Misschien heb je wel eens een bepaalde geur in de lucht opgemerkt, die begint kort voordat het begint te regenen en nog een tijdje blijft hangen nadat de bewolking is verdwenen. Het is een aangename, frisse en aardse geur die eigenlijk met niets anders te vergelijken is. Je kent het misschien wel als de geur van regen, maar het heeft een officiële naam:petrichor. De naam, in 1964 bedacht door de Australische wetenschappers Isabel Joy Bear en Richard Grenfell Thomas, komt van de Griekse woorden 'petros', wat steen betekent, en 'ichor', het gouden bloed van de goden. Of petrichor daadwerkelijk een bruikbare voorspeller van regen is, valt te betwisten, maar hoe dan ook, het bestaan ervan is de moeite waard om je over te verbazen.

De oorzaak van petrichor

Trudie Davidson/Getty Images

Petrichor wordt voornamelijk veroorzaakt door microben in de bodem, actinobacteriën genaamd, die een belangrijke rol spelen bij de afbraak van dood plantmateriaal. Terwijl ze dit organische materiaal afbreken, scheiden de actinobacteriën een alcoholische verbinding uit, geosmin genaamd, waarvoor de menselijke neus erg gevoelig is. Eén van de effecten van regenwater is het versnellen van de snelheid waarmee actinobacteriën organisch materiaal afbreken, waardoor een plotselinge toename van de afbraak ontstaat, die op zijn beurt de lucht vult met geosmin. Dit effect wordt versterkt naarmate de grond droger is. Daarom is petrichor het sterkst bij de eerste regen na een droogte.

De twee andere belangrijke bijdragers aan petrichor zijn planten en ozon. Veel planten geven aromatische oliën af als het regent, wat bijdraagt ​​aan de frisse, plantaardige geur van petrichor. De vorming van ozon in de atmosfeer kan ook een factor zijn als er onweer is. Bliksem is zo krachtig dat het zuurstof- en stikstofmoleculen kan splitsen en stikstofmonoxide en ozon kan vormen, dat een geur heeft die lijkt op chloor.

Petrichor kan soms worden veroorzaakt door de stijging van de luchtvochtigheid die aan de regen voorafgaat, maar tenzij de grond erg droog is, kun je dit pas merken als de eerste regendruppels daadwerkelijk vallen. In andere gevallen kan petrichor in de wind worden gedragen, waardoor degenen met de wind mee van een storm worden gewaarschuwd dat er regen op komst is. Petrichor is bijna altijd een duidelijk teken van regen; het levert je gewoon niet veel op.