Maria Aloisi/Shutterstock

De dodovogel heeft de ongelukkige onderscheiding dat hij misschien wel het bekendste symbool is van het uitsterven van het Holoceen. Begiftigd met grote lichamen, minuscule vleugels en korte benen, waren deze vliegende iconen uniek uitziende wezens, uniek voor een klein hoekje van de wereld; het 775 vierkante kilometer grote eiland Mauritius, in de Indische Oceaan. Op Mauritius bleven dodo's tot 1507 buiten het bereik van de mensheid, toen ze werden opgemerkt door een groep Portugese zeelieden. Anderhalve eeuw later was er geen enkele dodo meer in leven.

De oorzaak van het uitsterven van de dodo is een combinatie van verschillende factoren die worden veroorzaakt door menselijke nederzettingen op Mauritius, waaronder jacht, ontbossing en de introductie van invasieve soorten. De laatste bevestigde waarneming van een dodo was in 1662, en tegen het einde van de eeuw werd de soort uitgestorven verklaard. Het liet slechts twee andere leden achter in zijn taxonomische familie, Raphidae, namelijk de solitaires van de eilanden Réunion en Rodrigues. Tegen het einde van de 18e eeuw waren ook zij uitgestorven.

Dodo's zijn een symbool geworden van de menselijke vernietiging die door velen is bestempeld als de zesde massale uitsterving van de aarde. Nadat in 2022 de sequentie van het dodo-genoom was bepaald met behulp van museumexemplaren, stelden sommige wetenschappers plannen voor om de soort nieuw leven in te blazen door kiemcellen te bewerken en deze in de embryo's van kippen te plaatsen. Laten we, om de gevolgen van dit voorstel in perspectief te plaatsen, eens kijken hoe de wereld eruit zou zien als de dodo's überhaupt niet waren uitgestorven.

Dodos zijn mogelijk gedomesticeerd

Beeldbewerking/Getty Images

Toen mensen voor het eerst contact maakten met dodo's, ontdekten ze dat de vogels volgzaam en vertrouwend waren. Ze waren gemakkelijk te benaderen en te vangen, een feit dat sindsdien heeft geleid tot de wijdverbreide mythe dat dodo's domme vogels waren die onbewust hun eigen lot tegemoet liepen. In werkelijkheid was de hersen-tot-lichaamsgrootte van de dodo vergelijkbaar met die van zijn naaste levende verwanten:duiven. Duiven worden ook vaak als zwak beschouwd, maar er is aangetoond dat ze menselijke gezichten onthouden, woorden herkennen, tot negen tellen en honderden afbeeldingen onthouden, enkele van de hoogste indicatoren van intelligentie die ooit bij vogels zijn waargenomen. De enige reden waarom dodo's geen angst jegens mensen toonden, is dat ze op hun afgelegen eiland, waar ze woonden, nog nooit het concept van een roofdier waren tegengekomen.

Veel mensen jaagden op dodo's, maar de geschiedenis had zich misschien anders kunnen afspelen als we een andere route hadden gekozen en hen hadden willen domesticeren. Ze toonden tenslotte de bereidheid om met onze soort om te gaan. Bovendien zijn de bovengenoemde duiven, die de nauwste levende verwanten van de dodo zijn, met succes door mensen gedomesticeerd voor meerdere doeleinden, met name de postduif.

Dodos hadden niet het werkpotentieel van postduiven, en hun vlees was ook niet populair, maar mensen hebben huisdieren gemaakt van veel minder waarschijnlijke dieren. Er waren enkele vroege pogingen tot domesticatie, maar ze probeerden dit te doen door dodo's naar Europa te verschepen, een reis die de vogels bijna nooit overleefden. Misschien zou een meer geconcentreerde inspanning in hun eigen thuisland vruchtbaarder zijn gebleken.

Dodos zou de bedreigde planten van Mauritius kunnen hebben gered

Lisa Mei Fotografie/Getty Images

Wanneer een soort uitsterft, zijn het niet alleen de dieren die lijden. Uitsterven veroorzaakt een vlindereffect dat doorwerkt in hele ecosystemen, waardoor het evenwicht in de natuur wordt omvergeworpen en de omstandigheden rijp worden voor verdere uitstervingen in de regio. Dit is zeker het geval gebleken bij het verlies van de dodo en de gevolgen die dit heeft gehad voor de inheemse planten van Mauritius. Met zijn geïsoleerde ligging die unieke levensomstandigheden biedt, herbergt Mauritius bijna 300 plantensoorten die nergens anders op aarde te vinden zijn. De meeste van deze planten zijn nu ernstig bedreigd.

Historisch gezien speelden dodovogels een belangrijke rol bij het in stand houden van het plantenleven op Mauritius. Door fruit te eten en hun zaden uit te poepen, hielpen dodo's nieuwe generaties planten over het eiland te verspreiden. Door het uitsterven van dodo's en andere grote dieren op het eiland worden echter veel zaden niet meer verspreid. Uit een onderzoek uit 2023, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, bleek dat 28% van de inheemse vruchten van Mauritius en 7% van de inheemse zaden te groot zijn om in de monden te passen van welke soort dan ook die op het eiland overleeft. Dodo's waren een van de zeldzame soorten die deze grote vruchten en zaden konden eten, samen met de eveneens uitgestorven reuzenschildpadden. Als ze er nog zouden zijn om de vitale functie van zaadverspreiding te vervullen, zou de flora van Mauritius misschien niet met zo'n grimmige situatie kampen.