ambquinn/Shutterstock

Ondanks hun majestueuze gestalte worden leeuwen nu geconfronteerd met een alarmerende achteruitgang. De African Wildlife Foundation waarschuwt dat als de huidige trends zich voortzetten, de iconische grote kat in 2050 zou kunnen verdwijnen. Leeuwen die ooit door het grootste deel van Afrika, Azië en Europa zwierven, bezetten nu slechts verspreide gebieden in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika, terwijl de Aziatische leeuw overleeft in het Gir-woud in India.

Historisch gezien zwierven een eeuw geleden ongeveer 200.000 leeuwen in het wild rond. Tegenwoordig zijn de aantallen gedaald tot onder de 23.000 en zijn verschillende ondersoorten volledig verloren gegaan. Deze grimmige realiteit wordt nog opvallender als we onderzoeken waarom bepaalde ondersoorten, zoals de Barbarijse leeuw, verdwenen.

Barbarijse leeuwen:een noordelijk erfgoed

Veroja/Shutterstock

Tot voor kort werden elf ondersoorten van leeuwen erkend, maar vandaag de dag zijn er nog maar twee over. Recente taxonomische herzieningen (Scientific Reports, 2016) groeperen Afrikaanse leeuwen nu in een noordelijke ondersoort (Panthera leo leo) en een zuidelijke ondersoort (P. l. melanochaita). Binnen de noordelijke clade floreerde de Barbarijse leeuw (P. l. barbaricus) ooit in de Maghreb, van Marokko tot Egypte.

Barbarijse leeuwen verschilden duidelijk van hun zuidelijke tegenhangers. Mannelijke manen waren donkerder en langer, de lichamen slanker, en ze werden beschouwd als de grootste leeuwenondersoort van hun tijd. Koninklijke hoven in Marokko en andere Noord-Afrikaanse staten waardeerden hen; Gladiatorenspektakels in het Romeinse Colosseum en de menagerie van de Tower of London toonden hun macht. Tegenwoordig zijn deze prachtige beesten uitgestorven, en de schuld ligt volledig bij de mensheid.

Menselijke impact:het pad naar uitsterven

Vladislav T. Jirousek/Shutterstock

De achteruitgang van de Barbarijse leeuw begon in de oudheid, toen de Romeinen hem gevangen namen en afslachtten voor vermaak. Dit patroon zette zich voort tot in de 19e en het begin van de 20e eeuw:in Arabië, Turkije en Europa werd op leeuwen gejaagd tot bijna in de vergetelheid.

In Turkije vaardigden de staatsautoriteiten premies uit voor de dieren, terwijl de Franse koloniale strijdkrachten in Algerije tussen 1873 en 1883 beloningen uitdeelden, wat tot massamoorden leidde. Tegen het einde van de 19e eeuw was de ondersoort gefragmenteerd en overleefden er kleine kuddes in Marokko, Algerije en Tunesië. De laatste geregistreerde sterfgevallen in Tunesië dateren uit 1891 en tussen 1901 en 1910 zijn er geen waarnemingen gemeld.

In 1925 legde een luchtfoto een eenzame Barbarijse leeuw vast in het Atlasgebergte in Marokko, het laatste visuele bewijs van de ondersoort. Aangenomen werd dat een daaropvolgende dood in 1942 van een leeuwin in de Hoge Atlas het einde van de wilde populatie betekende, maar tot in de jaren zestig bleven sporadische waarnemingen bestaan, zoals blijkt uit een PLOS One-onderzoek uit 2013.

De genadeslag kwam in 1958 tijdens de Frans-Algerijnse oorlog:de bossen ten noorden van Sétif, het laatste toevluchtsoord van de leeuw, werden vernietigd, waardoor het lot van de soort werd bezegeld. Het uitsterven van de Barbarijse leeuw is een duidelijke herinnering aan de onomkeerbare gevolgen van ongecontroleerde jacht, uitbuiting en verlies van leefgebied.