Hoewel ze nooit konden wedijveren met de mythische King Kong, waren de grootste geregistreerde gorilla's formidabele beesten die een blijvende indruk achterlieten op degenen die ze tegenkwamen.

De hoogste geverifieerde wilde gorilla was 1,80 meter lang. Dit mannetje, gevangen genomen door jagers bij Alimbongo in 1938 – de huidige Democratische Republiek Congo – blijft de langste gedocumenteerde gorilla. Hoewel dit niet het zwaarste is, behoort het record voor wildgewicht toe aan een mannetje van 482 pond dat in 1929 bij het Kivumeer werd gevonden. Talloze anekdotes van jagers beschrijven gorilla's die tot 288 pond wegen, maar deze cijfers zijn niet geverifieerd.

Gevangenschap heeft zelfs nog grotere individuen voortgebracht. De zwaarste gedocumenteerde gorilla, een mannetje genaamd N'gagi in de dierentuin van San Diego, woog vóór zijn dood in 1944 636 pond. Alle drie de recordhouders waren oostelijke gorilla's.

Gorilla's behoren tot twee soorten:de westelijke gorilla (Gorilla gorilla) en de oostelijke gorilla (Gorilla beringei). De oostelijke soort splitst zich in twee ondersoorten:Grauersgorilla's (G. b. graueri) en berggorilla's (G. b. beringei). De taxonomische herziening uit 2001 maakte duidelijk dat de recorddieren hoogstwaarschijnlijk Grauers gorilla's waren, of oostelijke laaglandgorilla's, die niet alleen de grootste gorilla's zijn, maar ook de grootste primaten die vandaag de dag leven.

De ongelooflijke lichamen van oostelijke laaglandgorilla's

Oostelijke laaglandgorilla’s gedijen goed in het oosten van de Democratische Republiek Congo. Volwassen zilverrugmannetjes zijn doorgaans 1,80 tot 1,80 meter lang en wegen tussen de 220 en 460 pond, waarmee ze de gemiddelde Amerikaanse volwassen man overtreffen, die 1,80 meter lang is en ongeveer 200 pond (CDC) weegt.

Ter vergelijking:de zwaarste mens ooit gemeten – JonBrowerMinnoch – woog 1400 pond, maar 80% van die massa bestond uit vetweefsel. Gorilla's, met slechts ~20% lichaamsvet, verzamelen het grootste deel van hun massa in spieren, wat hun uitzonderlijke kracht verklaart.

Oostelijke laaglandgorilla's vertonen uitgesproken seksueel dimorfisme. Vrouwtjes wegen zelden zwaarder dan 215 pond, terwijl de mannelijke grootte aanzienlijk kan variëren; dominante alfamannetjes bereiken vaak een grotere lichaamsbouw, wat het verband weerspiegelt tussen grootte en paringsprioriteit.

De grootste gorilla's ter wereld zijn in ernstig gevaar

Ondanks hun imposante gestalte worden oostelijke gorilla’s geconfronteerd met de grootste bedreiging door menselijke activiteit. Met naar schatting 2.600 volwassen individuen in het wild, wordt de oostelijke gorilla geclassificeerd als ernstig bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. De gorilla's van Grauer hebben meer dan 85% van hun historische verspreidingsgebied verloren, en de populaties blijven slinken.

De belangrijkste oorzaken van de achteruitgang zijn onder meer het verlies van leefgebieden als gevolg van houtkap, mijnbouw en de omzetting van bos in landbouw. Het World Resources Institute meldt dat de Democratische Republiek Congo het op twee na hoogste ontbossingspercentage ter wereld heeft, grotendeels als gevolg van illegale houtkap.

Het aanhoudende conflict in de DRC heeft de crisis verergerd. Sinds de jaren negentig heeft het wijdverbreide geweld velen ertoe aangezet om voor hun overleving op bushmeat te vertrouwen, wat heeft geleid tot een toename van de stroperij van gorilla's. Natuurbeschermingsinspanningen kunnen moeilijk functioneren in conflictgebieden, waardoor routinematige monitoring en bescherming buitengewoon moeilijk wordt.