Tom Meaker/Shutterstock

Hoewel het gewaagde rennen van eekhoorns over wegen misschien een gril lijkt, is het eigenlijk een defensieve tactiek die is ontworpen om roofdieren te ontwijken. Nog een ander fascinerend gedrag is hun selectieve benadering van noten:sommige worden ter plekke opgeslokt, terwijl andere worden verborgen voor later. Onderzoekers zijn nog steeds bezig met het ontwarren van de logica achter deze beslissingen, en verschillende theorieën wijzen op de consumptietijd, bederfelijkheid en het tanninegehalte als sleutelfactoren.

Tijdkostentheorie

In een onderzoek uit 1992, gepubliceerd in Animal Behavior , observeerde Dr. Lucia F. Jacobs vijf met de hand grootgebrachte grijze eekhoorns, gepresenteerd met gepelde hazelnoten en laboratoriumknaagdierenvoer. De eekhoorns leken de tijd in te schatten die nodig was om elk voedselproduct te eten en kozen voor de minder tijdintensieve keuze. Ze consumeerden de hazelnoten onmiddellijk, maar bewaarden het voer in de cache, ondanks het feit dat het voer sneller zou bederven dan de noten. Dit suggereert dat eekhoorns onmiddellijke bevrediging in evenwicht brengen met de inspanning die nodig is om te eten.

De vergankelijkheidstheorie

In tegenstelling tot de bevindingen van Jacobs blijkt uit een onderzoek uit 1996 naar Diergedrag ontdekte dat de vervalsnelheid invloed heeft op caching-beslissingen. Noten hebben een beperkte houdbaarheid:eikels van rood eiken ontkiemen in de lente na de winterslaap, waardoor ze veerkrachtiger worden, terwijl eikels van wit eiken in de herfst ontkiemen en sneller bederven. Toen beide soorten grijze eekhoorns met vrije uitloop werden aangeboden, aten ze onmiddellijk witte eikels en begroeven ze rode eikels, waarbij ze zelfs het embryo verwijderden om ontkieming te voorkomen en de houdbaarheid te verlengen. Dit geeft aan dat eekhoorns vergankelijkheid als voornaamste signaal gebruiken bij de beslissing of ze een cache willen bewaren.

De tanninetheorie

Noten bevatten tannines:natuurlijke polyfenolen die spijsverteringsenzymen kunnen remmen en de opname van voedingsstoffen kunnen belemmeren. Een hoog tanninegehalte kan leiden tot ondervoeding, uitdroging, zweren en nierproblemen. Studies tonen aan dat het begraven van voedsel met een hoog tanninegehalte ervoor zorgt dat tannines na verloop van tijd uitlekken, waardoor de toxiciteit wordt verminderd. In 1986 voegden onderzoekers tannines toe aan voedsel op basis van witte eiken eikels en ontdekten dat grijze eekhoorns de voorkeur gaven aan het mengsel met lagere tannines. Hoewel het voedsel met een hoog tanninegehalte de eiwitvertering niet zichtbaar schaadde, speculeren de onderzoekers dat eekhoorns het tanninegehalte gebruiken als maatstaf voor de snelheid van bederf.

Kortom, eekhoorns wegen waarschijnlijk meerdere factoren af (hoe lang het duurt om te eten, hoe snel het voedsel zal bederven en het tanninegehalte) wanneer ze beslissen of ze een noot begraven of onmiddellijk consumeren.