Kan een rode zonsopgang stormen voorspellen?

Jordan Lye/Getty Images

Of je nu een doorgewinterde zeeman bent of een waarnemer op het land, het oude gezegde ‘Rode lucht in de nacht, een genot voor de zeeman; rode lucht in de ochtend, zeelieden zijn gewaarschuwd’ maakt al eeuwenlang deel uit van de maritieme kennis. Een soortgelijk gezegde – ‘Rode lucht in de ochtend, herderswaarschuwing’ – is door alle culturen verspreid, en zelfs het Nieuwe Testament verwijst naar hetzelfde idee (Mattheüs 16:2-3). In een tijdperk dat wordt gedomineerd door geavanceerde weer-apps lijkt het misschien een ouderwets bijgeloof, maar er zit gedegen wetenschap achter.

Historisch gezien vertrouwden zeilers op visuele aanwijzingen uit de lucht om op weersveranderingen te anticiperen. De kleur van de horizon tijdens zonsopgang of zonsondergang is een krachtige indicator, omdat het zonlicht laag aan de horizon door een groter deel van de atmosfeer moet reizen. Dit ‘verstrooiingsproces’, bekend als Rayleigh-verstrooiing, verandert de lucht in tinten rood, oranje of roze. De intensiteit van de kleur kan wijzen op de aanwezigheid van een hogedruksysteem, wat vaak een voorbode is van een weersverandering.

Hoe atmosferische druk het weer beïnvloedt

Sergio Formoso/Getty Images

Atmosferische druk is een maat voor het gewicht van de luchtkolom boven een bepaald punt. Wanneer een gebied een hogere druk heeft dan zijn omgeving, vormt het een ‘inversielaag’ die opwaartse beweging tegenhoudt. Dit type systeem wordt een hogedrukzone of anticycloon genoemd en onderdrukt doorgaans de vorming van wolken – wat meteorologen ‘heldere lucht’ of ‘stabiele’ omstandigheden noemen. In maritieme termen betekent een hogedruksysteem meestal een kalme zee en mooi weer.

Omgekeerd zorgt een lagedrukgebied, een cycloon genaamd, ervoor dat lucht kan opstijgen, afkoelen en wolken en neerslag kan veroorzaken. Deze lagedruksystemen zijn de motoren achter stormen, van plaatselijke buien tot tropische cyclonen. Hoewel een lagedrukgebied geen garantie biedt op een storm, neemt de kans op atmosferische instabiliteit (en dus weersomstandigheden) dramatisch toe.

Op de middelste breedtegraden verplaatsen weersystemen zich van west naar oost, een patroon dat bekend staat als de jetstream. Als je dus een rode zonsopgang waarneemt, geeft dit vaak aan dat er in het oosten al een hogedruksysteem is ontstaan, en dat er vanuit het westen een lagedruksysteem in beweging is. Daarentegen signaleert een rode zonsondergang doorgaans een hogedruksysteem dat vanuit het westen oprukt en voor rustige omstandigheden zorgt. De vuistregel geldt alleen in deze gematigde zones; nabij de evenaar of de polen keren de overheersende winden van richting, waardoor een rode lucht 's nachts inderdaad aan een storm vooraf kan gaan.

Dus hoewel een rode zonsopgang een nuttige vroege waarschuwing kan zijn voor veranderend weer, is het geen onfeilbare voorspeller. Het combineren van hemelobservaties met moderne meteorologische gegevens, zoals satellietbeelden en drukmetingen, levert de meest betrouwbare voorspelling op.