De ongebruikelijke dinosaurus met 500 tanden die onze kijk op herbivoren veranderde

William Cushman/Shutterstock

Gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis werd de hemel van de aarde geregeerd door reuzen met kaken vol scherpe tanden. Toch was de 105 miljoen jaar oude Nigersaurus taqueti een zachtaardige herbivoor, met maar liefst 500 tanden. De schedel lijkt op een moderne binderclip, en de rechte rijen tanden zijn een kenmerk dat wetenschappers decennialang in verwarring bracht.

Nigersaurus – uitgesproken als ‘nee-zhay-r-sore-us’ – ontleent zijn naam aan Niger, het land waar in de jaren zestig de eerste botten opdoken. Hoewel de fossielen al vroeg werden ontdekt, zorgde de enorme hoeveelheid materiaal ervoor dat het dertig jaar duurde voordat de soort formeel werd erkend.

Paleontoloog Paul Sereno, die leiding gaf aan het team dat de soort beschreef, werd aanvankelijk getroffen door de ongebruikelijke vorm van de kaak en overwoog zelfs een coelacanthvis als een mogelijkheid. CT-scans brachten echter een verrassend detail aan het licht:elke kaak vertoonde rijen rijen tanden, in totaal meer dan 500.

De kaak van een zacht grazende reus

Danny Ye/Shutterstock

Zowel de boven- als de onderkaak van Nigersaurus bevatten ongeveer 60 dunne, naaldachtige tanden. Hoewel 60 tanden per kaak misschien slechts 120 tanden suggereren, is de realiteit veel complexer. CT-beelden brachten aan het licht dat elke tand deel uitmaakte van een kolom, of ‘tandheelkundige batterij’, bestaande uit 5 tot 10 individuele tanden die verticaal waren gestapeld. Dankzij deze regeling kon Nigersaurus versleten tanden snel vervangen.

Met een geschatte vervangingscyclus van slechts twee weken had Nigersaurus de snelste tandvernieuwing onder bekende dinosauriërs. Het mechanisme werkte als een transportband:naarmate de buitenste tanden versleten waren, kwam de volgende tand in de kolom omhoog om deze te vervangen, terwijl zich aan de basis een nieuwe tand vormde.

Waarom zo’n snelle vervanging? In het Krijt waren grassen nog niet geëvolueerd. Nigersaurus voedde zich met silicarijke planten zoals paardenstaarten, die de tanden snel afslijten en een constante vernieuwingscyclus vereisten.

Hoe Nigersaurus tussen de Sauropoden stond

Sanit Fuangnakhon/Shutterstock

Als sauropode deelde Nigersaurus een lange nek en een massief lichaam met bekendere familieleden zoals Brontosaurus, Brachiosaurus en Diplodocus. Toch was het een zwart schaap:met een lengte van slechts zo’n tien meter en iets meer dan vier ton was het vergelijkbaar met een olifant – veel kleiner dan de reuzen uit zijn tijd, zoals Patagotitan.

Door zijn kortere nek kon hij de boomtoppen niet bereiken, wat leidde tot een unieke begrazingsstrategie en kaakmorfologie. Net als andere sauropoden had Nigersaurus holle, met lucht gevulde botten die het lichaamsgewicht verminderden, waardoor hij ondanks zijn grootte efficiënt kon bewegen.

Helaas heeft de fragiele aard van deze botten ingewikkelde studies opgeleverd, waardoor veel aspecten van deze opmerkelijke dinosaurus nog steeds in mysterie gehuld zijn.