Nancy Pauwels/Shutterstock

Antarctica is het gebied op aarde met het koudste klimaat:een dor land waar maar heel weinig levensvormen kunnen overleven. Antarctica, een van de twee continenten die volledig op het zuidelijk halfrond liggen, lijkt misschien een relatief eenvoudig continent om te begrijpen. Het is tenslotte maar één gigantische ijslaag in de Zuidelijke Oceaan met heel weinig biodiversiteit. Maar dit ijskoude landschap is eigenlijk veel interessanter en belangrijker dan je zou denken.

Het is waar dat Antarctica in wezen één gigantische ijskap is, maar die ijskap zelf is enorm belangrijk voor onze planeet. Het is de grootste ijsmassa ter wereld, kleiner dan de Verenigde Staten en ongeveer twee keer zo groot als Australië. Het ijs is ook ongeveer 2.000 meter dik en speelt een aantal cruciale ecologische rollen, van het reflecteren van de hitte van de zon tot het huisvesten van een verscheidenheid aan microscopisch kleine planten en soorten bloeiende algen, mossen, korstmossen en gras die jaarlijks honderden tonnen koolstof absorberen. De Antarctische ijskap helpt ook de zeespiegel en zeestromingen over de hele wereld onder controle te houden.

Als zodanig is het een enorm belangrijk milieukenmerk van onze planeet, en nu hebben wetenschappers eronder een verborgen wereld ontdekt die ons begrip van de Antarctische ijskap en de manier waarop de klimaatverandering in de toekomst zou kunnen evolueren, drastisch zou kunnen veranderen.

Wetenschappers ontdekken honderden grotten onder het Antarctische ijs

syterix prod/Shutterstock

Een team van onderzoekers heeft bathymetrische gegevens met hoge resolutie gebruikt – d.w.z. gegevens over de waterdiepte en topografie van de oceaan rondom Antarctica – om een voorheen verborgen reeks grotten te identificeren die grote gevolgen zouden kunnen hebben voor ons begrip van het continent en zijn geschiedenis, evenals voor het mondiale klimaat.

Een studie gepubliceerd in Marine Geology beschrijft hoe onderzoekers van de Universiteit van Barcelona en University College Cork 332 voorheen onontdekte onderzeese canyons ontdekten onder de Antarctische rand – het gebied waar de Zuidelijke Oceaan het continent Antarctica ontmoet. Het team verzamelde gegevens van meer dan 40 internationale expedities en de Internationale Bathymetrische Kaart van de Zuidelijke Oceaan om de meest gedetailleerde catalogus van Antarctische onderzeese canyons en geulen tot nu toe te creëren, waarvan sommige zich meer dan 4.000 meter onder de zeespiegel bevinden. De resulterende kaart onthulde bijna vijf keer zoveel canyons als eerdere studies.

De Antarctische ijskap is verdeeld in drie sectoren:Oost-Antarctica, West-Antarctica en de relatief kleine ijskap van het Antarctisch Schiereiland. In het onderzoek merkten onderzoekers verschillen op tussen de marges in het oosten en westen van Antarctica, waarbij de eerste de meest complexe en grootste drainagenetwerken vertoonden, die sedimenten en watermassa's kanaliseren tussen het Antarctische plat en de Zuidelijke Oceaan. Ondertussen bleek dat het Antarctisch Schiereiland over het grootste aantal netwerken beschikt. De westerse sector heeft minder complexe grottenstelsels en kortere netwerklengtes die ons veel kunnen vertellen over de geschiedenis van de gletsjers in de twee belangrijkste regio's en hoe de klimaatverandering hun vorming heeft gevormd, waardoor voorspellende modellen voor de opwarming van de aarde kunnen worden onderbouwd.

Waarom is deze ontdekking op Antarctica belangrijk?

juan68/Shutterstock

Veel van de onderwaterkenmerken die door het team van de Universiteit van Barcelona en University College Cork zijn ontdekt, waren vóór dit laatste onderzoek volledig onopgemerkt. Maar nu hebben we de allereerste volledig coherente kaart van de Antarctische marge die ooit is geproduceerd, die van enorme invloed zou kunnen zijn in onze pogingen om de klimaatverandering aan te pakken. 

De afgelopen jaren zijn deze onderzeese canyons in Antarctica geïdentificeerd als cruciaal voor ons begrip van de klimaatverandering en de opwarming van de aarde, vooral vanwege het feit dat ze de water- en sedimentstroom en de vermenging van water vergemakkelijken. Uiteindelijk helpen deze grote canyons de mondiale thermohaliene circulatie te stimuleren, wat verwijst naar stromingen die duizenden meters onder het oceaanoppervlak stromen, aangedreven door verschillen in de dichtheid van het water, die op hun beurt worden beheerst door temperatuur en zoutgehalte. Dit draagt vervolgens bij aan de temperatuur en de distributie van voedingsstoffen over de oceanen van de planeet.

Misschien nog belangrijker is dat de onderwatercanyons ook water naar boven laten stromen richting de ijskap, wat betekent dat warm water uit de diepe oceaan kan bijdragen aan het smelten van het ijs van onderaf. Dit heeft grote gevolgen omdat het Antarctische ijs sneller smelt dan nieuwe sneeuw het kan vervangen, en de verliezen alleen maar toenemen. Volgens de NASA verliest Antarctica gemiddeld zo'n 136 miljard ton ijs per jaar en verliest het sinds 2002 massa. Het agentschap merkt ook op dat water dat voortkomt uit het smelten van ijs op Antarctica en Groenland verantwoordelijk is voor grofweg een derde van de mondiale gemiddelde zeespiegelstijging sinds 1993. Dit houdt ook verband met de alarmerende reden waarom bloemen bloeien op Antarctica.

Met behulp van de nieuw gebouwde kaart van de Antarctische ijskap zouden experts het veel gemakkelijker moeten vinden om de geschiedenis van de ijsstroom in de regio te reconstrueren, wat op zijn beurt voorspellende modellen zal opleveren over hoe de regio zou kunnen reageren op de toekomstige opwarming van de aarde, wat ons uiteindelijk zal helpen in onze strijd om de klimaatverandering en de verwoestende gevolgen ervan te bestrijden.