Itz Chinmoy/Shutterstock

Kolibries zijn om vele redenen opmerkelijk. Kolibries zijn de enige vogels die achteruit kunnen vliegen met vleugels die 60 tot 80 keer per seconde slaan, wat neerkomt op ongeveer 720 tot 5.400 keer per minuut terwijl ze zweven. Om dat soort fysieke inspanning vol te houden, hebben kolibries echter veel voedsel nodig om de energie te leveren die ze nodig hebben. Daarom bestaat een groot deel van het dieet van de vogels voornamelijk uit nectar met veel suiker, hoewel ze die suikerinname ook aanvullen met insecten.

Bij het zoeken naar dit voedsel lijken kolibries vaak aangetrokken tot de kleur rood. Het is bijvoorbeeld bekend dat de rode paradijsvogel (Caesalpinia pulcherrima) ze aantrekt, maar hoe zit het met rood dat ze op betrouwbare wijze lijkt aan te trekken? Is het gewoon een heldere, aantrekkelijke kleur, of zit er meer achter? Het blijkt dat het bewijs dat kolibries zich aangetrokken voelen tot rood niet zo duidelijk is, en er is veel dat we niet weten over de kleurvoorkeur van deze fascinerende vogels.

In een onderzoek uit 2012, gepubliceerd in Plant Species Biology, merken auteurs Corinne Handelman en Joshua R. Kohn op hoe kolibriebloemen zijn typisch rood, maar dat er een gebrek aan onderzoek is om uit te leggen waarom dat het geval zou kunnen zijn. Als zodanig observeerde het duo het gedrag van kolibries in relatie tot de bloemkleur van Mimulus aurantiacus, die bloesems heeft die variëren van geel tot rood. Ze ontdekten dat kolibries de twee geelste kleurklassen het minst bezochten en oranje bloemen juist het meest bezochten. De auteurs merkten ook op dat hoewel de vogels de voorkeur gaven aan bloemen met rode pigmenten, de roodste bloemen niet de meest aantrekkelijke waren. Wat de zaken nog ingewikkelder maakte, was het feit dat de door de onderzoekers beoordeelde onderzoeken dit wel deden vertonen een consistente voorkeur voor rood onder kolibries als het om bloemen gaat. 

Met andere woorden:de voorkeur voor rood onder kolibries is geen duidelijk begrepen fenomeen, maar onderzoek ondersteunt de bewering dat kolibries rood verkiezen boven andere kleuren als het om bloemen gaat. Over het waarom zijn er een paar theorieën.

Andere bestuivers kunnen verantwoordelijk zijn voor de rode voorkeur van kolibries

Lavin Photography/Getty Images

We weten wel dat vogels een uitstekend kleurenzicht hebben, dus het lijkt erop dat kleur een rol speelt bij de bloemen die kolibries bezoeken. Maar in plaats van een inherente voorkeur voor een bepaalde tint te hebben, zou het kunnen dat kolibries de neiging hebben ontwikkeld om de kleur te bezoeken die de nectarproducerende bloemen van hun leefgebied vertegenwoordigt of welke bloemen hen ook van de meeste nectar zullen voorzien. In veel natuurlijke habitats zijn die bloemen rood, en uit onderzoek blijkt dat dit allemaal te wijten is aan de gewoonten van andere bestuivers.

In een studie uit 2017, gepubliceerd in PLOS One, bespraken onderzoekers de bestaande literatuur en merkten op dat de eerdere ervaring van kolibries met kleuren een integraal onderdeel blijkt te zijn van hun kleurkeuze als het gaat om kunstmatige feeders. Kolibries die in de buurt van rode bloemen werden aangetroffen, zoals roodbloemige Ribes speciosm-planten, bleken rode feeders te kiezen, terwijl degenen die werden gevangen in de buurt van geelbloemige Nicotiana glauca de voorkeur gaven aan gele feeders. De vogels zouden ook kunnen worden getraind om de voorkeur te geven aan bepaalde kleuren wanneer ze meer nectar uit bepaalde voederbakken halen, wat erop wijst dat beloning, en niet kleur, de belangrijkste factor is.

Toch zijn experts het er grotendeels over eens dat planten die door kolibries worden bezocht voornamelijk rode bloemen hebben. Een onderzoek uit 2011 in de Journal of Experimental Biology merkt op dat dit feit "al tientallen jaren" bekend is, maar dat het onderzoek vrij beperkt was en dat planten met witte bloemen ook vaak door de wezens worden bezocht. De onderzoekers voerden voorkeurstesten uit met kunstbloemen om te proberen hun eigen inzichten te verschaffen. Hun bevindingen suggereerden dat de voorkeur voor kolibries gedeeltelijk te wijten kan zijn aan bijen, waarvan werd aangetoond dat ze de voorkeur gaven aan rode UV-reflecterende kunstbloemen en witte UV-niet-reflecterende bloemen boven rode en witte bloemen met de tegenovergestelde UV-eigenschappen. In wezen werden bijen dus niet aangetrokken door rode bloemen en als zodanig, zo betoogden de onderzoekers, zouden kolibries eenvoudigweg kunnen profiteren van een niche die wordt geboden door de voorkeuren van de bijen, in plaats van uitsluitend hun eigen kleurvoorkeuren te volgen.

Planten hebben mogelijk een rol gespeeld bij de kleurvoorkeur van kolibries

Waldemar Manfred Seehagen/Shutterstock

Studies die de voorkeuren van kolibries hebben getest, hebben geen aangeboren voorkeur voor rood aangetoond, wat verder wijst op andere mechanismen die bijdragen aan hun schijnbare voorkeur voor de kleur. Interessant genoeg lijkt het erop dat planten, in plaats van dat bijen simpelweg de voorkeur geven aan bepaalde kleuren, ook een rol hebben gespeeld bij het bepalen van de voorkeuren van kolibries. Dat wil zeggen dat er tal van onderzoeken zijn die suggereren dat bloemen daadwerkelijk zijn geëvolueerd om bijen af ​​te schrikken en andere bestuivers aan te trekken, waaronder kolibries, die minder snel dan bijen het stuifmeel zelf opeten, waardoor ze aantrekkelijkere bestuivers voor de planten worden, omdat ze meer stuifmeel zullen verspreiden in plaats van het op te eten. Deze theorie suggereert dat bloemen zijn geëvolueerd naar rood om bijen ervan te weerhouden ze te bezoeken, waardoor er een niche overblijft waar kolibries kunnen exploiteren.

Een onderzoek uit 2017 in het tijdschrift Evolutionary Ecology toonde aan dat bijen het moeilijker vonden om rode bloemen te identificeren in complexere omgevingen waar groen gebladerte aanwezig was, wat de hypothese ondersteunt dat planten een rode kleur ontwikkelden om bijen af te schrikken ten gunste van de bestuiving van vogels. Volgens deze opvatting bezoeken kolibries vaker rood omdat bijen dat minder vaak doen, en hun schijnbare "voorkeur" voor rood kan dus zijn geëvolueerd, eenvoudigweg als gevolg van de ontwikkeling van bloemen om bijen af te schrikken en vogels aan te trekken.

Hoewel het onderzoek nog gaande is, lijkt het erop dat de schijnbare neiging van kolibries om rode bloemen te bestuiven neerkomt op een complexe mix van factoren, waaronder de evolutie van de bloemen, de voorkeur van bijen en de eigen ervaring van kolibries met bepaalde kleuren.