mure3496/Shutterstock

Hoewel Tyrannosaurus rex de beroemdste dinosaurus is, is het ware evolutionaire verhaal tot nu toe onvolledig gebleven. In juni 2025 publiceerde een team van paleontologen van de Universiteit van Calgary een baanbrekend artikel in Nature waarin de ontdekking van Khankhuuluumongoliensis wordt aangekondigd , een soort die de afkomst en migratie van de tyrannosauriërs herschrijft.

De fossielen, die vier decennia lang in een Mongools museum waren opgeslagen, werden aanvankelijk ten onrechte geïdentificeerd. Uit een nieuwe analyse bleek dat ze tot een voorheen onbekende soort behoren, toepasselijk genaamd ‘drakenprins van Mongolië’. Khankhuuluu is de meest bekende voorouder van alle tyrannosauriden, inclusief de iconische T.rex.

Waar Khankhuuluu in de stamboom van de Tyrannosauriërs past

Leonello Calvetti/science Photo Library/Getty Images

In tegenstelling tot moderne tyrannosauriden is Khankhuuluu een ouder lid van de bredere clade Tyrannosauroidea. Radiometrische dateringen plaatsen de soort op ongeveer 86 miljoen jaar geleden, ongeveer 10 tot 20 miljoen jaar vóór de reuzen uit het Late Krijt, zoals T.rex en Tarbosaurus. Hoewel het niet de oudste tyrannosauroïden zijn (die teruggaan tot het Midden-Jura), vult Khankhuuluu een kritische leemte op, net toen tyrannosauroïden de status van toppredator bereikten.

In omvang was Khankhuuluu aanzienlijk voor zijn tijd, met een lengte van ongeveer 13 voet (4 meter) en een gewicht van ongeveer 1.650 pond (750 kg). Ter vergelijking:een volwassen T.rex kan 6.000 kg wegen. De kaken waren ondieper, wat wijst op een zwakkere bijtkracht, en de schedelbeenderen rond de snuit en ogen vertonen subtiele structurele verschillen. Een gemeenschappelijk kenmerk met zijn nakomelingen is de aanwezigheid van kleine voorpoten.

Khankhuuluu herschrijft ons begrip van dinosaurusmigraties

Divaneth-dias/Getty Images

Naast de biologie betwist de geografische oorsprong van Khankhuuluu eerdere aannames over de verspreiding van tyrannosaurussen. Er zijn fossielen van tyrannosauriden gevonden in zowel Noord-Amerika als Azië, maar de route van hun verspreiding bleef onzeker. Ten tijde van Khankhuuluu was westelijk Noord-Amerika (Laramidia) gescheiden van Azië door de Beringstraat, die later een landbrug werd.

Onderzoekers stellen nu dat Khankhuuluu de eerste tyrannosauroïde was die deze brug overstak en de lijn naar Laramidia bracht. Daaropvolgende migraties – eerst ongeveer 78 miljoen jaar geleden terug naar Azië en daarna weer naar Noord-Amerika – leidden tot de diversificatie van twee geslachten:een kleine, gehoornde groep en een grotere, bottenverpletterende geslacht die uiteindelijk T.rex voortbracht.

Deze inzichten verdiepen niet alleen onze kennis van de evolutie van tyrannosaurussen, maar benadrukken ook de cruciale rol van Azië bij het vormgeven van de familiegeschiedenis – een factor die voorheen werd onderschat.