Het is moeilijk om definitief te zeggen welk ecosysteem de absoluut oudste is, omdat de geschiedenis van de aarde enorm is en vol verandering is. Twee sterke kanshebbers voor de titel zijn echter:

* Hydrothermische ventilatieopeningen: Van deze onderwaterecosystemen, aangedreven door geothermische energie, wordt gedacht dat ze al miljarden jaren bestaan. Ze vóór fotosynthese, vertrouwden op chemosynthese voor energie en zijn misschien de bakermat van het leven op aarde geweest.

* stromatolieten: Deze gelaagde structuren worden gevormd door de activiteit van cyanobacteriën, die enkele van de vroegst bekende fotosynthetische organismen zijn. Ze zijn gevonden in fossielen die 3,5 miljard jaar dateren, waardoor ze een van de oudste bekende vormen van leven op aarde zijn.

Hoewel deze twee ecosystemen een sterke claim hebben om de oudste te zijn, is het belangrijk om te onthouden dat de vroege aarde een heel andere plaats was. De exacte voorwaarden die miljarden jaren geleden bestonden, zijn moeilijk te reconstrueren, en het is mogelijk dat andere, zelfs oudere, ecosystemen bestonden die we gewoon nog niet hebben ontdekt.