Er is geen enkele, universeel afgesproken definitie van het leven, en de kenmerken van levende wezens worden vaak besproken. De meeste biologen zijn het er echter over eens dat levende dingen deze belangrijke kenmerken delen:

* organisatie: Levende wezens bestaan ​​uit een of meer cellen, die de basiseenheden van het leven zijn. Deze cellen zijn georganiseerd in weefsels, organen en orgaansystemen.

* metabolisme: Levende dingen voeren chemische reacties uit waarmee ze energie kunnen verkrijgen en gebruiken. Ze breken voedingsstoffen af ​​en geven afvalproducten vrij.

* Groei en ontwikkeling: Levende wezens nemen in de tijd in omvang en complexiteit toe.

* aanpassing: Levende dingen kunnen in de loop van de tijd veranderen in reactie op hun omgeving. Dit proces wordt evolutie genoemd.

* homeostase: Levende wezens behouden een stabiele interne omgeving, ondanks veranderingen in de externe omgeving.

* Responsiviteit: Levende dingen kunnen vanuit hun omgeving voelen en reageren op stimuli.

* reproductie: Levende dingen kunnen nieuwe organismen produceren die vergelijkbaar zijn met zichzelf.

Hoewel deze kenmerken over het algemeen worden beschouwd als het definiëren van kenmerken van het leven, is het belangrijk op te merken dat sommige niet-levende entiteiten sommige van deze kenmerken in beperkte mate kunnen vertonen. Virussen kunnen bijvoorbeeld repliceren, maar ze missen vele andere kenmerken van het leven, zoals metabolisme en organisatie.

Uiteindelijk is de vraag wat het leven inhoudt een complexe zonder gemakkelijk antwoord.