De overdracht van fysieke kwaliteiten van ouders naar nakomelingen wordt erfelijkheid genoemd , en de wet waarmee levende wezens de neiging hebben om kenmerken van de ene generatie op de volgende te herhalen, wordt overerving genoemd .

Hier is een uitsplitsing:

* erfelijkheid: Het overlijden van eigenschappen van ouders aan nakomelingen. Deze eigenschappen kunnen fysiek zijn (oogkleur, haarkleur, hoogte) of gedragsmatige (neigingen naar bepaalde persoonlijkheidskenmerken, bijvoorbeeld).

* erfenis: Het proces waardoor nakomelingen genen van hun ouders erven. Deze genen hebben instructies voor het bouwen en onderhouden van een organisme, en ze bepalen de doorgegeven eigenschappen.

De fundamentele principes van overerving zijn:

* genen: Erkenningen van erfelijkheid die verantwoordelijk zijn voor een bepaalde eigenschap. Ze bevinden zich op chromosomen.

* allelen: Alternatieve vormen van een gen. Het gen voor oogkleur kan bijvoorbeeld een allel hebben voor blauwe ogen en een andere voor bruine ogen.

* Dominante en recessieve allelen: Sommige allelen (dominant) maskeren de effecten van andere allelen (recessief).

* genotype: De genetische samenstelling van een organisme.

* fenotype: De waarneembare fysieke kenmerken van een organisme, als gevolg van het genotype.

De principes van erfelijkheid en erfenis werden voor het eerst beschreven door Gregor Mendel, die de erfenis van eigenschappen in erwtenplanten bestudeerde. Zijn werk legde de basis voor moderne genetica.