Op een gletsjer leven geen planten. Hoewel planten voorkomen in allerlei extreme omgevingen, zoals woestijnen, regenwouden en bergen, zijn gletsjers geen gastvrije ecosystemen voor plantengroei. Gletsjers worden gekenmerkt door koude temperaturen, harde wind, aanhoudend ijs- en sneeuwbedekking en onstabiele oppervlakken die het voor planten moeilijk maken om wortels te vestigen. Bovendien mist het smeltwater op gletsjers vaak essentiële voedingsstoffen die nodig zijn voor plantengroei.

In plaats daarvan kunnen gletsjers verschillende microbiële levensvormen hebben die de extreme omstandigheden kunnen overleven. Dit kunnen bacteriën, algen en schimmels zijn die de onderkant of binnenkant van het ijs koloniseren en vaak unieke ecologische gemeenschappen vormen die zijn aangepast aan de koude omgeving.