De elementen aarde, lucht, vuur en water zijn door geen enkel individu ontdekt. Deze concepten zijn afkomstig uit oude filosofische systemen, zoals de klassieke Griekse filosofie van Empedocles, die geloofde dat alle materie kon worden gereduceerd tot deze vier fundamentele elementen. Het idee van deze vier elementen heeft door de geschiedenis heen belangrijke culturele en symbolische betekenissen gehad, vooral in de oude Griekse filosofie, alchemie en traditionele geneeskunde.