Een Near Earth Object (NEO) is een hemellichaam in het zonnestelsel dat zich dicht genoeg bij de aarde bevindt om mogelijk impact te hebben. NEO's omvatten zowel asteroïden als kometen. Er zijn meer dan 25.000 bekende NEO's, en hun banen worden voortdurend in de gaten gehouden door astronomen.

Asteroïden zijn kleine, rotsachtige lichamen die in een baan om de zon draaien. Ze worden doorgaans aangetroffen in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Sommige asteroïden hebben echter banen die hen dichter bij de aarde brengen. De grootste bekende NEO is Ceres, die een diameter heeft van ongeveer 950 kilometer.

Kometen zijn bollen van ijs en stof die rond de zon draaien. Wanneer een komeet de zon nadert, begint het ijskoude oppervlak te smelten en te verdampen, waardoor een staart van gas en stof ontstaat. Sommige kometen hebben banen die hen dicht bij de aarde brengen, en deze kometen kunnen soms met het blote oog vanaf de aarde zichtbaar zijn. De bekendste komeet is de komeet van Halley, die elke 75-76 jaar vanaf de aarde zichtbaar is.

De dreiging van NEO's

NEO's vormen een bedreiging voor de aarde omdat ze mogelijk een impact kunnen hebben op de planeet. Als een grote NEO de aarde zou treffen, zou dit wijdverspreide schade kunnen veroorzaken. Een inslag van een object ter grootte van de asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de dinosaurussen doodde, zou bijvoorbeeld een wereldwijde uitsterving kunnen veroorzaken.

NASA's NEO-programma

NASA heeft een programma opgezet om NEO's te monitoren en de potentiële bedreiging die zij voor de aarde vormen, te beoordelen. Het programma omvat een aantal telescopen die worden gebruikt om NEO's te volgen en hun banen te berekenen. NASA beschikt ook over een ruimtevaartuig genaamd de Near Earth Object Surveyor (NEOSM), dat naar verwachting in 2025 zal worden gelanceerd. De NEOSM zal worden gebruikt om NEO's te bestuderen en de bedreiging te beoordelen die zij voor de aarde vormen.

De toekomst van NEO-studies

NEO-onderzoeken worden steeds belangrijker naarmate er steeds meer NEO's worden ontdekt. Het is essentieel dat we de dreiging van NEO’s begrijpen en dat we strategieën ontwikkelen om die dreiging te verzachten. Door NEO’s te blijven bestuderen, kunnen we de aarde helpen beschermen tegen de mogelijke gevolgen van deze hemellichamen.