Soorten die door de klimaatverandering worden getroffen, hebben twee belangrijke opties om te overleven:hun verspreidingsgebied verschuiven of zich aanpassen aan de veranderende omstandigheden. De beslissing om te verschuiven of aan te passen hangt af van een aantal factoren, waaronder het vermogen van de soort om zich te verspreiden, de beschikbaarheid van geschikte habitats en de snelheid van de klimaatverandering.

Voor sommige soorten kan het verschuiven van hun verspreidingsgebied de beste optie zijn. Dit geldt vooral voor soorten die zeer mobiel zijn of een breed scala aan habitats hebben. Veel vogelsoorten zijn er bijvoorbeeld in geslaagd hun verspreidingsgebied naar het noorden te verschuiven naarmate het klimaat warmer werd.

Andere soorten zijn mogelijk niet in staat hun verspreidingsgebied te verschuiven vanwege barrières zoals bergen of oceanen. Voor deze soorten kan aanpassing de enige optie zijn. Aanpassing kan vele vormen aannemen, zoals veranderingen in gedrag, fysiologie of genetica. Sommige planten hebben bijvoorbeeld het vermogen ontwikkeld om hogere temperaturen te verdragen, terwijl sommige dieren hun voortplantingspatroon hebben veranderd om de heetste maanden van het jaar te vermijden.

De beslissing om te veranderen of aan te passen is complex en er bestaat geen eenvoudig antwoord. Voor sommige soorten kan het verschuiven van hun verspreidingsgebied de beste optie zijn, terwijl voor andere soorten aanpassing de enige manier kan zijn om te overleven.