Onze planeet ervaart niet elke 100.000 jaar een ijstijd. IJstijden komen veel minder vaak voor en duren veel langer. De laatste ijstijd, bekend als de Pleistocene ijstijd, begon 2,6 miljoen jaar geleden en in die tijd hebben zich verschillende grote ijstijden voorgedaan. De meest recente ijstijd eindigde ongeveer 10.000 jaar geleden en we bevinden ons momenteel in een interglaciale periode. IJstijden worden veroorzaakt door een combinatie van factoren, waaronder veranderingen in de baan van de aarde rond de zon, veranderingen in de kanteling van de aardas en veranderingen in de hoeveelheid zonnestraling die de aarde bereikt.