Evolutie wordt vaak gezien als een proces van voorwaartse vooruitgang, maar er zijn momenten waarop het ook achteruit kan gaan. Dit staat bekend als evolutionaire omkering, of ‘atavisme’.

Een nieuwe studie heeft enkele factoren geïdentificeerd die tot een evolutionaire omkering kunnen leiden. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution, bleek dat veranderingen in het milieu, genetische mutaties en veranderingen in de genetische architectuur van een populatie allemaal kunnen bijdragen aan een evolutionaire omkering.

Veranderingen in het milieu kunnen tot een evolutionaire omkering leiden wanneer ze de selectieve druk die op een bevolking inwerkt, veranderen. Als een populatie dieren die zijn aangepast aan een koud klimaat bijvoorbeeld plotseling in een warmer klimaat terechtkomt, kunnen ze de eigenschappen verliezen die hen hebben geholpen om in de kou te overleven.

Genetische mutaties kunnen ook leiden tot evolutionaire omkering. Als er een mutatie optreedt die de functie van een gen verandert, kan deze het fenotype van een organisme veranderen. Dit kan leiden tot verlies van eigenschappen die gunstig waren voor het organisme in zijn oorspronkelijke omgeving.

Veranderingen in de genetische architectuur van een populatie kunnen ook bijdragen aan een evolutionaire omkering. Als een populatie bijvoorbeeld een knelpunt ervaart, of een scherpe afname van de populatieomvang, kan deze genetische diversiteit verliezen. Dit kan de bevolking kwetsbaarder maken voor veranderingen in het milieu en genetische mutaties, die beide kunnen leiden tot evolutionaire omkering.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat evolutionaire omkering een vaker voorkomend fenomeen is dan eerder werd gedacht. Dit heeft gevolgen voor ons begrip van hoe evolutie werkt, en het zou ons ook kunnen helpen voorspellen hoe bevolkingsgroepen zullen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu.

Hier zijn enkele specifieke voorbeelden van evolutionaire omkering:

* Het verlies van vleugels bij loopvogels. Veel vogelsoorten, waaronder struisvogels, emoes en pinguïns, hebben het vermogen om te vliegen verloren. Dit is waarschijnlijk te wijten aan een combinatie van veranderingen in het milieu en genetische mutaties.

* Het verlies van vacht bij naakte molratten. Naakte molratten zijn knaagdieren die in ondergrondse kolonies leven. Ze zijn hun vacht kwijtgeraakt, wat vermoedelijk een aanpassing is aan hun ondergrondse levensstijl.

* Het verlies van ogen bij grotvissen. Grotvissen zijn vissen die in grotten leven. Ze hebben hun ogen verloren, wat vermoedelijk een aanpassing is aan de donkere omgeving waarin ze leven.

Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de vele gevallen van evolutionaire omkering die zijn gedocumenteerd. De bevindingen van de studie suggereren dat evolutionaire omkering een vaker voorkomend fenomeen is dan eerder werd gedacht, en dat dit implicaties heeft voor ons begrip van hoe evolutie werkt en hoe bevolkingsgroepen zullen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu.